L’île de Sable : le premier métamorphe de l’Atlantique Nord canadien

Mars 2021

L’île de Sable est un microenvironnement unique qui a été façonné et remodelé par le niveau des eaux, les calottes glaciaires, les vents forts et les vagues pendant au moins 10 000 ans. Elle est reconnue pour son extraordinaire population de chevaux sauvages et pour sa faune et sa flore bien particulières. Aujourd’hui, des scientifiques de Ressources naturelles Canada (RNCan) et de Parcs Canada travaillent main dans la main pour comprendre comment les forces sauvages de la nature influent sur ce métamorphe.

Jordan Eamer, chercheur à la Commission géologique du Canada (Atlantique), étudie l’érosion côtière. Les questions sont importantes et nombreuses : Comment le littoral évolue-t-il? Est-ce qu’il recule d’un côté et avance de l’autre? Qu’en est-il des répercussions des changements climatiques? Ses découvertes pourraient fournir des indices précieux pour aider à protéger d’autres rives contre l’érosion.

L’île est protégée en tant que réserve de parc national et zone importante pour la conservation des oiseaux. Dan Kehler, écologiste responsable de la surveillance à Parcs Canada, étudie pour sa part les choses sous un autre angle, en se posant des questions comme celles-ci : Ce parc existera-t-il encore dans l’avenir? De quelle façon les mouvements du sable influeront-ils sur les espèces sauvages et les efforts de conservation? Qu’arrivera-t-il si les courants changent en raison des changements climatiques?

Voici un aperçu de la vie sur l’île de Sable :

À l’approche de l’île et vue d’en haut

Située à environ 300 kilomètres d’Halifax, en Nouvelle-Écosse, l’île de Sable apparaît d’abord comme un croissant de sable d’une longueur de 40 kilomètres et d’une largeur maximale de 1,2 km. On y accède principalement en aéronef à voilure fixe Britten Norman Islander à sept passagers, mais aussi parfois en hélicoptère ou en Twin Otter, un aéronef plus grand. Des courants marins et des vents violents provenant à la fois de l’est et de l’ouest s’abattent sur l’île, y dessinant des couches de sédiments classés ou de sable aux motifs impressionnants.

Les forces de la nature

Inutile de chercher loin pour constater la puissance de la nature. L’île de Sable attire depuis longtemps les scientifiques qui tentent de comprendre l’action des vagues et des marées et qui souhaitent observer des espèces uniques dans leur milieu naturel, comme les quelque 400 000 phoques gris — la plus grande colonie sur la planète — et l’halicte de l’île de Sable, espèce endémique qui ne serait présente que sur l’île. Les recherches de Jordan et de Dan s’appuient sur les vastes connaissances scientifiques acquises et communiquées au fil des décennies par un large éventail de scientifiques, de naturalistes et d’amateurs, y compris des géoscientifiques de RNCan et des équipes de recherche d’autres ministères fédéraux.

L’histoire, les chevaux sauvages, les épaves et les débris

L’île de Sable est riche en histoire. On croit que ses célèbres chevaux auraient été amenés par des marchands dans les années 1700 et que, l’île étant trop éloignée pour le commerce, les marchands seraient partis en laissant les chevaux derrière eux. L’atmosphère de l’île est aussi palpable. Avec le courant froid du Labrador d’un côté et les eaux chaudes du Gulf Stream de l’autre, l’île est l’endroit le plus brumeux des Maritimes, riche en drames humains survenus en mer. Plus de 300 naufrages y ont eu lieu, dont celui, en 1999, d’un yacht qui s’est fracassé en s’échouant (en anglais seulement).

Les caoudeyres et le littoral

L’île est presque entièrement composée de sable, de dunes et de graminées vaporeuses. La présence de cuvettes de déflation, ou caoudeyres — là où le vent creuse continuellement le sable en forme de cuvettes ou de gouttières — et la mobilité du littoral témoignent d’une île en constante évolution. En ce qui concerne les changements à venir, la modélisation de Jordan donne à penser que l’élévation du niveau de la mer pourrait entraîner une accélération des changements de formes.