Constats : La transition vers l'énergie propre pour les entreprises de services publics d’électricité desservant les collectivités isolées

En raison de l'éloignement des communautés et des conditions climatiques extrêmes qui peuvent exister dans ces régions, les pannes d'approvisionnement en énergie peuvent avoir des conséquences désastreuses pour les collectivités. Garantir une énergie sûre et fiable pour le chauffage et l'électricité est beaucoup plus difficile dans ces régions, car les défis logistiques sont aggravés par des moyens de transport limités. Par exemple, l'expédition d'équipement par des routes d'accès saisonnières, des barges et des avions limite l'accès au matériel nécessaire à la construction et aux services. Par ailleurs, les sources d'énergies renouvelables courantes, telles que l’énergie solaire et éolienne, sont variables ou saisonnières, en particulier dans le Nord. Elles doivent donc être combinées a des sources d'énergie de secours, telles que des génératrices au diesel ou des batteries, afin de maintenir la fiabilité de l'approvisionnement.

Un autre défi auquel sont fréquemment confrontés les services publics d’électricité est le manque de données sur la quantité d'énergie renouvelable pouvant être intégrée dans les réseaux existants alimentés au diesel, tout en maintenant la sécurité et la fiabilité de l'approvisionnement en énergie. En effet, les génératrices au diesel fonctionnent mieux à des niveaux de charge^{Footnote 2} plus élevés. Par conséquent, l'intégration d’énergies renouvelables dans un réseau éloigné, en diminuant la génération d’électricité par le système au diesel, peut réduire l'efficacité des génératrices. Alors que la diminution de la demande d’électricité générée par le diesel réduit la consommation de carburant, elle ne réduit toutefois pas le besoin en entretien des infrastructures au diesel en place.

Les tarifs d'électricité sont basés sur le coût du service, qui permet aux entreprises de services publics de recouvrer leurs coûts d'exploitation par des tarifs payés par les usagers. Toutefois, en raison des défis liés à l'éloignement, des plafonds tarifaires, et du faible nombre d’usagers dans les communautés éloignées et nordiques, les entreprises de services publics dans les régions isolées ne recouvrent pas tous les coûts d'exploitation des systèmes électriques. Plusieurs gouvernements fournissent donc des subventions aux entreprises de services publics pour les aider à surmonter ces difficultés financières et opérationnelles.

Dans les communautés isolées, les contrats d'achat d'électricité ^{Footnote 3} comprennent généralement des tarifs qui sont basés sur les coûts évités du diesel ^{Footnote 4}. Ces tarifs sont toutefois inférieurs à ce qui est nécessaire pour rendre les projets d'énergie renouvelable économiquement compétitifs. Certaines entreprises de services publics ne peuvent pas facilement augmenter les tarifs des contrats d'achat d'électricité au-delà du coût évité du diesel, par manque de fonds excédentaires. Elles ne peuvent pas non plus augmenter les tarifs des contrats d'achat d'électricité en augmentant le prix payé par les usagers, qui sont déjà confrontés à des tarifs élevés de l'électricité en plus du coût élevé de la vie dans les collectivités éloignées.

Les entreprises de services publics et les organismes de réglementation sont principalement responsables de fournir une électricité sûre, fiable et abordable au coût le plus bas possible. Cet objectif principal peut dissuader les entreprises de services publics de prendre des risques en matière de nouvelles technologies ou d'assumer le coût de l'intégration des technologies d'énergie propre pour réduire l'utilisation du diesel. Les objectifs ambitieux des gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux en matière d'énergie propre et de décarbonation ne sont pas toujours en phase avec ce mandat fondamental des entreprises de distribution. Pour être en mesure de soutenir davantage de projets d'énergie propre, les entreprises de services publics et les organismes de réglementation auraient besoin de changements législatifs et de nouveaux outils politiques afin de créer un environnement propice au changement.

Puisque la majorité des collectivités éloignées sont autochtones, les projets menés et détenus par les communautés s'inscrivent parfaitement dans les efforts de réconciliation économique. La participation et la collaboration actives des communautés sont nécessaires pour que les entreprises de services publics s'engagent dans la planification des projets. Cependant, la volonté et la capacité à développer, à exploiter ou à détenir des projets d'énergie propre varient d'une communauté à l'autre en raison de priorités concurrentes. Dans certains cas, les communautés ont l’expertise locale nécessaire à la production d'énergie à partir de diesel et peuvent être réticentes à passer à des systèmes à base d'énergie renouvelable qu'elles connaissent moins bien. Dans d'autres cas, lorsqu'il y a une volonté de faire avancer de nouveaux projets d'énergie propre, les communautés peuvent avoir besoin d'une formation technique spécifique, ce qui peut prendre du temps et des ressources.

Les entreprises de services publics et les organismes de réglementation ont développé l’expertise nécessaire à la réalisation de leurs mandats actuels, notamment en lien avec les modèles opérationnels et d’affaires visant l'accessibilité financière, la sécurité et la fiabilité de l’approvisionnement en énergie. La volonté d’élargir ces mandats afin d’intégrer de nouvelles technologies pourrait être limitée. En effet, pour ce faire, les entreprises de services publics et les organismes de réglementation auraient à quantifier les avantages et les coûts du remplacement de l'utilisation du diesel, ce qui est traditionnellement en dehors de leurs champs d’expertise et de leur expérience. Pour acquérir cette expertise, ils doivent parfois collaborer avec d'autres organisations ou services gouvernementaux, qui n'ont pas toujours l'expérience ou la compréhension des défis uniques que posent les systèmes énergétiques dans les collectivités isolées. De nombreuses entreprises de services publics, en particulier dans le Nord, n'ont ni la capacité d'assumer des tâches supplémentaires, ni les ressources financières requises pour la formation des employés actuels ou futurs.