Faits sur le lithium

Le lithium et ses composés favorisent la production d’énergie et le transport propres grâce à des batteries rechargeables pour les véhicules électriques et les produits électroniques et sont utilisés comme ingrédients essentiels pour la fabrication des verres à bas point de fusion et les lubrifiants. Les composés du lithium sont produits sous diverses formes, notamment le carbonate de lithium (Li₂CO₃), l’oxyde de lithium (Li₂O), et l’hydroxyde de lithium (LiOH).

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Utilisations

Le lithium est un métal hautement réactif qui sert à fabriquer des piles rechargeables à forte densité énergétique pour les appareils électroniques, comme les ordinateurs portatifs et les téléphones cellulaires, les véhicules électriques et le stockage d’énergie au sein de réseaux. La demande pour les batteries au lithium-ion a augmenté considérablement au cours des dernières années, ce qui a stimulé l’exploration mondiale et permis la mise en œuvre de nouveaux projets liés au lithium. En 2022, les batteries représentaient 80 % de la demande totale.

Également utilisé dans les produits en verre, le lithium augmente la durabilité, la résistance à la corrosion et la résistance thermique lorsqu’il est utilisé à des températures extrêmes. Il entre notamment dans la composition des surfaces de cuisson en vitrocéramique, des contenants en verre, du verre spécialisé et de la fibre de verre. En raison de ses propriétés naturelles, le lithium contribue à l’amélioration de la productivité des procédés et à des économies d’énergie dans la fabrication du verre.

Le lithium est un minéral critique pour la transition énergétique et la carboneutralité nécessitera une plus grande utilisation du lithium pour la fabrication des batteries et un recyclage accru.

Production

Le Canada avait une production limitée de lithium de 2014 à 2020. Depuis 2021, la mine TANCO, au Manitoba, produit du lithium, qui est exporté pour être traité.

Un nombre d’entreprises travaille actuellement au développement de projets de lithium, allant de l’extraction traditionnelle de lithium solide à l’extraction de sources non conventionnelles comme les saumures provenant des gisements pétrolifères et les eaux usées industrielles, en Ontario, au Québec, en Alberta, au Manitoba et en Saskatchewan. Ces projets varient de l’exploration à un stade de préproduction.

La mine North American Lithium près de Val-d’Or, au Québec (anciennement la mine Québec Lithium), a atteint la production commerciale au début de 2018 et expédiait du concentré de spodumène à des raffineries en Chine pour le transformer en carbonate de lithium. Face à la brusque chute des prix des produits à base de lithium et du concentré de spodumène plus tard dans l’année, North American Lithium a suspendu sa production en 2019 et s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites. Elle a été rachetée par Sayona Québec dans le cadre d’une coentreprise de Sayona Mining (Australie) et Piedmont Lithium (États-Unis) en 2021. La mine a commencé une production limitée de concentré de lithium en mars 2023, visant une production commerciale complète au troisième trimestre de 2023. Les nouveaux propriétaires prévoient également de construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium ou de carbonate de lithium.

Après plusieurs années d’exploration et de construction, Nemaska Lithium a produit son premier concentré de spodumène à la mine de Whabouchi, au Québec, au début de 2017. L’entreprise a suspendu sa production en 2019, et la mine a été mise en état d’entretien et de maintenance. Après avoir demandé la protection de la loi sur les faillites, Nemaska a été rachetée par le groupe Pallinghurst en partenariat avec le gouvernement du Québec  et s’est libérée de la protection contre les créanciers en 2020. L’entreprise prévoit redémarrer la mine et construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium à Bécancour (Québec). Avant le démarrage de la production d’hydroxyde de lithium à l’usine Nemaska de Bécancour, au Québec, la société fournira à Ford du concentré de spodumène provenant de sa mine Whabouchi. Les travaux de construction de l’usine de conversion d’hydroxyde de lithium sont prévus pour 2023.

Le Canada possède actuellement des ressources en oxydes de lithium (mesurées et indiquées) estimées à 3,2 millions de tonnes dans des gisements de roche dure. Les saumures de lithium en Alberta et en Saskatchewan pourraient accroître ces ressources à mesure que progressent la technologie et le traitement pour extraire de façon économique les composés du lithium des champs pétrolifères et gazéifères, y compris de l’infrastructure existante, et des eaux usées industrielles.

Contexte international

L’Australie est le chef de file mondial de la production de lithium, avec cinq mines représentant près de la moitié de la production totale prévue de lithium dans le monde en 2022. Les opérations de saumure au Chili et en Argentine et les mines en Chine représentaient la majeure partie de la production restante prévue en 2022.

La Chine est le chef de file mondial du traitement du lithium; la plupart des produits transformés sont utilisés pour produire des batteries.

Production minière mondiale de lithium, par pays, en 2022

Classement	Pays	Tonnes de lithium	Pourcentage du total
1	Australie	61 000	47,2 %
2	Chili	39 000	30,2 %
3	Chine	19 000	14,7 %
4	Argentine	6 200	4,8 %
5	Brésil	2 200	1,7 %
6	Zimbabwe	800	0,6 %
7	Portugal	600	0,5 %
7	Canada	500	0,4 %
Total		129 300	100,0 %

Réserves mondiales

Plus de la moitié des ressources mondiales estimées en lithium se trouvent dans les plaines salines de Bolivie, du Chili et de l’Argentine, et la majeure partie de celles-ci se situe en Bolivie. On estime qu’il existe 98 millions de tonnes de ressources en lithium dans le monde. Les conditions sociopolitiques ont eu une incidence sur l’accès aux ressources de la Bolivie, tandis que le Chili et l’Argentine, plus favorables aux investisseurs, se classent au premier et au troisième rang en ce qui concerne les réserves prouvées.

En 2022, l’Australie se classait au deuxième rang mondial en ce qui concerne les réserves prouvées, avec 6,2 millions de tonnes, et au premier rang pour ce qui est de la production, avec 61 000 tonnes. Le Chili détenait 40 % des réserves mondiales de lithium en 2022, tandis que le Canada se classait au sixième rang mondial avec 4 % des réserves, soit 930 000 tonnes.

Réserves mondiales de lithium, par pays, en 2022

Classement	Pays	Tonnes de lithium	Pourcentage du total
1	Chili	9 300 000	35,7 %
2	Australie	6 200 000	23,8 %
3	Argentine	2 700 000	10,4 %
4	Chine	2 000 000	7,7 %
5	États-Unis	1 000 000	3,8 %
6	Canada	930 000	3,6 %
7	Zimbabwe	310 000	1,2 %
8	Brésil	250 000	1,0 %
9	Portugal	60 000	0,2 %
	Autres	3 300 000	12,7 %
Total		26 000 000	100,0 %

Commerce

Exportations

• Le Canada a exporté 121 tonnes d’oxyde de lithium et d’hydroxyde de lithium en 2022, marquant une augmentation de 46 % de la quantité par rapport à 2021. Cela représente une valeur totale de 2 107 000 $, dont la quasi-totalité provenait du Québec et était exportée vers la France.
• Le Canada a exporté 193 kg de carbonates de lithium en 2022, dont la plupart provenaient de l’Ontario et étaient destinés au Royaume-Uni.
• Depuis 2020,la quantité d’exportations tant de carbonate de lithium que d’oxyde de lithium et d’hydroxyde de lithium était en net recul par rapport aux 41 000 tonnes exportées en 2019 et aux 97 000 tonnes exportées en 2018. Cette baisse s’explique par l’interruption des activités des mines Whabouchi et North American Lithium au Québec après la chute des prix mondiaux du lithium.
• Le Canada a réalisé des exportations mondiales d’une valeur de 55,7 millions de dollars de piles et de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries au lithium-ion, dont 74 % vers les États-Unis.

Importations

• Le Canada est un importateur net de lithium et de produits contenant du lithium. Les importations canadiennes d’oxyde de lithium, d’hydroxyde de lithium et de carbonates de lithium ont totalisé 34,5 millions de dollars, soit une augmentation de 59 % par rapport aux 21,7 millions de dollars en 2021. Les États-Unis représentaient 41 % des importations nettes d’oxyde de lithium et d’hydroxyde de lithium, tandis que le Chili représentait plus de 64 % des importations nettes de carbonates de lithium.
• Les importations de piles et batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries au lithium-ion ont atteint 138 millions de dollars et 1 033 millions de dollars, respectivement, contre 92 millions de dollars et 742 millions de dollars en 2021. La Chine et les États-Unis représentaient 65 % des importations nettes de piles au lithium.

Prix

Les prix au comptant du carbonate de lithium ont beaucoup fluctués au cours de la dernière décennie en raison de l’explosion de la demande et du grand nombre de nouveaux développements dans le domaine du lithium qui ont conséquemment été mis sur pied. Pour les contrats à prix fixe, la moyenne annuelle du prix du carbonate de lithium aux États-Unis était de 37 000 $ la tonne en 2022, soit près de trois fois plus qu’en 2021.

Une hausse rapide de la demande de lithium pour une utilisation dans l’électronique, les véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables a entraîné une flambée des prix au comptant du carbonate de lithium jusqu’à 24 000 $ US par tonne en 2017. Après qu’un grand nombre de nouveaux projets de lithium eurent atteint la production commerciale en 2017 et en 2018, il y a eu un important surplus de lithium et les prix au comptant ont connu une forte chute jusqu’à un plancher de 12 000 $ US la tonne à la fin de 2018.

Ce surplus s’explique principalement par la mise en service de deux nouvelles mines de spodumène en Australie en 2017, suivie de cinq autres en 2018. Les prix ont continué à chuter jusqu’à 7 300 $ US la tonne à la fin de 2019 et à moins de 5 000 $ US la tonne à la fin de 2020.

Après être passés de 7 000 $ US la tonne en janvier 2021 à 26 200 $ US la tonne en novembre 2021, les prix au comptant du carbonate de lithium ont atteint 67 000 $ US la tonne en novembre 2022. Les prix continuent d’augmenter en raison des contraintes liées à l’offre et de l’explosion de la demande pour les véhicules électriques. Les prix au comptant de l’hydroxyde de lithium ont également augmenté de manière importante, passant de 35 300 $ US la tonne en janvier 2022 à 78 000 $ US la tonne en novembre 2022.

Recyclage

En 2019, un recycleur de batteries au lithium, Li-Cycle, a démarré ses activités en Ontario, puis a effectué une mise à niveau en 2020 pour avoir la capacité de recycler et de traiter jusqu’à 5 000 tonnes de batteries au lithium-ion usagées par an. Un recycleur de batteries bien établi, Toxco-Canada, en Colombie-Britannique, est la seule installation au monde qui offre à la fois un recyclage primaire et secondaire des batteries au lithium. Toxco-Canada recycle des batteries depuis 1992. Plusieurs autres entreprises prévoient de recycler des batteries au lithium-ion au Canada, comme Lithion, Electra Battery Materials et Stelco.