Faits sur le lithium

Le lithium et ses composés favorisent la production d’énergie et le transport propres grâce à des batteries rechargeables pour les véhicules électriques et les produits électroniques et sont utilisés comme ingrédients essentiels pour la fabrication des verres à bas point de fusion et les lubrifiants. Les composés du lithium sont produits sous diverses formes, notamment le carbonate de lithium (Li₂CO₃), l’oxyde de lithium (Li₂O), et l’hydroxyde de lithium (LiOH).

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Utilisations

Le lithium est un métal hautement réactif qui sert à fabriquer des piles rechargeables à forte densité énergétique pour les appareils électroniques, comme les ordinateurs portatifs et les téléphones cellulaires, les véhicules électriques et le stockage d’énergie au sein de réseaux. La demande pour les batteries au lithium-ion a augmenté considérablement au cours des dernières années, ce qui a stimulé l’exploration mondiale et permis la mise en œuvre de nouveaux projets liés au lithium. En 2021, les batteries représentaient 74 % de la demande totale.

Également utilisé dans les produits en verre, le lithium augmente la durabilité, la résistance à la corrosion et la résistance thermique lorsqu’il est utilisé à des températures extrêmes. Il entre notamment dans la composition des surfaces de cuisson en vitrocéramique, des contenants en verre, du verre spécialisé et de la fibre de verre. En raison de ses propriétés naturelles, le lithium contribue à l’amélioration de la productivité des procédés et à des économies d’énergie dans la fabrication du verre.

Le lithium est un minéral critique pour la transition énergétique, et les émissions nettes zéro nécessiteront une plus grande utilisation du lithium pour la fabrication des batteries et un recyclage accru.

Production

Le Canada a eu une production limitée de lithium de 2014 à 2019, et faible en 2021. Un nombre d’entreprises travaille actuellement à concevoir des projets de lithium, allant de l’extraction traditionnelle de lithium solide à l’extraction de sources non conventionnelles comme les saumures provenant des gisements pétrolifères et les eaux usées industrielles, en Ontario, au Québec, en Alberta, au Manitoba et en Saskatchewan.

Ces projets varient de l’exploration précoce à un stade de préproduction. Il y a eu une certaine production de lithium comme sous-produit du tantale à la mine Tanco au Manitoba, qui a commencé en 2021. Ce lithium est expédié à l’international pour transformation.

La mine North American Lithium près de Val-d’Or, au Québec, anciennement la mine Québec Lithium, a atteint la production commerciale au début de 2018 et expédiait du concentré de spodumène à des raffineries en Chine pour le transformer en carbonate de lithium. Les prix des produits à base de lithium et du concentré de spodumène ont connu une forte baisse en 2018, alors que la capacité mondiale de production de spodumène avait presque doublé, principalement en Australie.

North American Lithium a cessé ses activités de production en 2019 et a été rachetée par Sayona Québec, une coentreprise de Sayona Mining (Australie) et Piedmont Lithium (États-Unis), en 2021. Ces nouveaux propriétaires prévoient relancer North American Lithium, concevoir d’autres projets miniers au Québec et construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium.

Après plusieurs années d’exploration et de construction, Nemaska Lithium a produit son premier concentré de spodumène à la mine de Whabouchi, au Québec, au début de 2017. L’entreprise a suspendu sa production en 2019, et la mine a été mise en état d’entretien et de maintenance. Après avoir demandé la protection de la loi sur les faillites, Nemaska a été rachetée par le groupe Pallinghurst en partenariat avec le gouvernement du Québec et s’est libérée de la protection contre les créanciers en 2020. L’entreprise prévoit redémarrer la mine et construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium à Bécancour (Québec).

Le Canada possède actuellement des ressources en oxydes de lithium (mesurées et indiquées) estimées à 3,2 millions de tonnes dans des gisements de roche dure. Les saumures de lithium en Alberta et en Saskatchewan pourraient accroître ces ressources à mesure que progressent la technologie et le traitement pour extraire de façon économique les composés du lithium des champs pétrolifères et gazéifères, y compris de l’infrastructure existante, et des eaux usées industrielles.

Contexte international

L’Australie est le chef de file mondial de la production de lithium, avec cinq mines représentant près de la moitié de la production totale prévue de lithium dans le monde en 2021. Les opérations de saumure au Chili et en Argentine et les mines en Chine représentaient la majeure partie de la production restante prévue en 2021.

La Chine est le chef de file mondial du traitement du lithium; la plupart des produits transformés sont utilisés pour produire des batteries.

Production minière mondiale de lithium, par pays, en 2021

Classement	Pays	Tonnes de lithium	Pourcentage du total
1	Australie	55 000	52,5 %
2	Chili	26 000	24,8 %
3	Chine	14 000	13,4 %
4	Argentine	6 200	5,9 %
5	Brésil	1 500	1,4 %
6	Zimbabwe	1 200	1,1 %
7	Portugal	900	0,9 %
Total		104 800	100,0 %

Réserves mondiales

Plus de la moitié des ressources mondiales estimées en lithium se trouvent dans les plaines salines de Bolivie, du Chili et de l’Argentine, et la majeure partie de celles-ci se situe en Bolivie. On estime qu’il existe 89 millions de tonnes de ressources en lithium dans le monde. Les conditions sociopolitiques ont eu une incidence sur l’accès aux ressources de la Bolivie, tandis que le Chili et l’Argentine, plus favorables aux investisseurs, se classent au premier et au troisième rang en ce qui concerne les réserves prouvées.

En 2021, l’Australie se classe au deuxième rang mondial en ce qui concerne les réserves prouvées, avec 5,7 millions de tonnes, et au premier rang pour ce qui est de la production, avec 55 000 tonnes. Le Chili détenait 41 % des réserves mondiales de lithium en 2021, tandis que le Canada se classait au sixième rang mondial avec 3 % des réserves, soit 681 000 tonnes.

Réserves mondiales de lithium, par pays, en 2021

Classement	Pays	Tonnes de lithium	Pourcentage du total
1	Chili	9 200 000	41,0 %
2	Australie	5 700 000	25,4 %
3	Argentine	2 200 000	9,8 %
4	Chine	1 500 000	6,7 %
5	États-Unis	750 000	3,3 %
6	Canada	681 000	3,0 %
7	Zimbabwe	220 000	1,0 %
8	Brésil	95 000	0,4 %
9	Portugal	60 000	0,3 %
	Autres	2 019 000	9,0 %
Total		22 425 000	100,0 %

Commerce

Exportations

• Le Canada a exporté 4 tonnes de carbonate de lithium en 2021 après n’avoir exporté presque rien en 2020. La plupart de ces exportations provenaient de l’Ontario et étaient destinées à l’Inde.
• Le Canada a exporté 45 tonnes d’oxyde de lithium et d’hydroxyde de lithium en 2021, d’une valeur totale de 131 000 $. La même quantité a été exportée en 2020, dont la quasi-totalité provenait du Québec et était exportée vers la Chine. Les quantités exportées au cours des deux dernières années constituent une baisse importante par rapport aux 41 000 tonnes exportées en 2019 et aux 97 000 tonnes exportées en 2018.
• Cette baisse des exportations de carbonate de lithium et celle des exportations d’oxyde et d’hydroxyde de lithium en 2020 et en 2021 s’expliquent par l’interruption des activités des mines Whabouchi et North American Lithium au Québec après la chute des prix mondiaux du lithium.
• Le Canada a réalisé des exportations mondiales d’une valeur de 38,6 millions de dollars de piles et de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries au lithium-ion, dont 56 % vers les États-Unis.

Importations

• Le Canada est un importateur net de lithium et de produits contenant du lithium. Les importations canadiennes d’oxyde de lithium, d’hydroxyde de lithium et de carbonates de lithium ont totalisé 21,7 millions de dollars, soit une légère augmentation par rapport aux 20,5 millions de dollars en 2020. La Russie et la Chine représentaient plus de 60 % des importations nettes d’oxyde de lithium et d’hydroxyde de lithium, tandis que le Chili représentait plus de 65 % des importations nettes de carbonates de lithium.
• Les importations de piles et batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries au lithium-ion ont atteint 92 millions de dollars et 741 millions de dollars, respectivement, contre 85 millions de dollars et 519 millions de dollars en 2020. La Chine et les États-Unis représentaient plus de 70 % des importations nettes de piles au lithium.

Prix

Les prix au comptant du carbonate de lithium ont été instables au cours de la dernière décennie en raison de l’explosion de la demande et du grand nombre de nouveaux développements dans le domaine du lithium qui ont conséquemment été mis sur pied. En 2021, la demande a de nouveau augmenté, entraînant une flambée des prix au comptant du carbonate de lithium au cours de l’année, pour atteindre 27 400 $ US par tonne en novembre 2021.

Une hausse rapide de la demande de lithium pour une utilisation dans l’électronique, les véhicules électriques et le stockage des énergies renouvelables a entraîné une flambée des prix au comptant du carbonate de lithium jusqu’à 24 000 $ US par tonne en 2017. Après qu’un grand nombre de nouveaux projets de lithium eurent atteint la production commerciale en 2017 et en 2018, il y a eu un important surplus de lithium et les prix au comptant ont connu une forte chute jusqu’à un plancher de 12 000 $ US la tonne à la fin de 2018.

Ce surplus s’explique principalement par la mise en service de deux nouvelles mines de spodumène en Australie en 2017, suivie de cinq autres en 2018. Les prix ont continué à chuter jusqu’à 7 300 $ US la tonne à la fin de 2019 et à moins de 5 000 $ US la tonne à la fin de 2020.

Les prix au comptant du carbonate de lithium ont à nouveau bondi, passant de 7 000 $ US la tonne en janvier 2021 à 26 200 $ US la tonne en novembre 2021. Les prix continuent d’augmenter en raison des contraintes liées à l’offre et de l’explosion de la demande pour les véhicules électriques. Les prix au comptant de l’hydroxyde de lithium ont également augmenté de manière importante, passant de 9 000 $ US la tonne en janvier 2021 à 27 400 $ US la tonne en novembre 2021.

Recyclage

En 2019, un recycleur de batteries au lithium, Li-Cycle, a démarré ses activités en Ontario, puis a effectué une mise à niveau en 2020 pour avoir la capacité de recycler et de traiter  jusqu’à 5 000 tonnes de batteries lithium-ion usagées par an. Un recycleur de batteries bien établi, Toxco-Canada, en Colombie-Britannique, est la seule installation au monde qui offre à la fois un recyclage primaire et secondaire des batteries au lithium. Toxco-Canada recycle des batteries depuis 1992.