Faits sur le cobalt

Le cobalt est un métal dur, lustré et gris argenté qui est utilisé principalement comme matériau cathodique dans les batteries lithium-ion et d’autres types de batteries. Il est également utilisé dans les aimants puissants, les outils de coupe et les alliages à haute résistance dans les secteurs de l’aéronautique, de l’énergie et de la défense. Les composés de cobalt sont utilisés depuis des siècles comme pigment pour la poterie, le verre, les peintures et d’autres activités. Le cobalt est également un élément important de l’alimentation humaine en tant que composant de la vitamine B12.

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Utilisations

Les batteries sont la principale utilisation finale du cobalt en tant que matériau cathodique. Les véhicules électriques sont actuellement les plus utilisés, mais les batteries lithium-ion des téléphones et des ordinateurs portables consomment également une quantité non négligeable de cobalt à l’échelle mondiale.

Une nouvelle utilisation du cobalt dans les batteries est le stockage d’énergie stationnaire, mais sa part actuelle du marché est très faible. Les utilisations industrielles du cobalt comprennent la fabrication de plus de produits métalliques et chimiques. Les applications métalliques comprennent les carbures métalliques, les alliages, les aimants et les outils diamants. Les applications chimiques sont très variées, allant des pigments aux encres, en passant par les catalyseurs, les pneus et les séchoirs. Les superalliages à haute résistance contenant du cobalt sont principalement utilisés dans le domaine aérospatial.

Production

Production canadienne

En 2021, le Canada a produit environ 3 834 tonnes de cobalt sous forme de concentré à partir de mines de nickel primaire situées en Ontario, au Québec, au Manitoba et à Terre-Neuve-et-Labrador. Il s’agit d’une baisse de 14 % par rapport aux 4 474 tonnes de 2020 et d’une baisse par rapport au pic de 5 039 tonnes de 2019.

La diminution de la production en 2021 est attribuée à une interruption de travail à Sudbury. En outre, les fermetures temporaires d’installations causées par la pandémie de COVID-19 ont entraîné une baisse de la production en 2020 et 2021. Les mines de Terre-Neuve-et-Labrador et de l’Ontario représentaient respectivement 36 % et 30 % de la production minière de cobalt au Canada.

En 2020, le Canada a également produit 5 965 tonnes de cobalt raffiné dans quatre raffineries situées à Fort Saskatchewan (Alberta), Port Colborne (Ontario), Thompson (Manitoba) et Long Harbour (Terre-Neuve-et-Labrador). Bien que la plupart des données mensuelles de production pour 2021 soient supprimées par la source à des fins de confidentialité, une baisse pour les mois disponibles de septembre à décembre indique une baisse anticipée de la production pour 2021.

Il convient de noter que la production de cobalt raffiné est plus élevée que la production minière de cobalt parce que les raffineries canadiennes traitent le nickel et le cobalt à partir de matériaux importés provenant principalement de mines aux États-Unis et à Cuba.

La production future de cobalt devrait continuer de provenir principalement des mines de nickel primaire au Canada. Une exception, actuellement au stade de l’exploration avancée, est le gisement NICO dans les Territoires du Nord-Ouest, qui est un gisement de cobalt-or-bismuth-cuivre.

Contexte international

La République démocratique du Congo est le plus grand producteur de cobalt au monde, avec 73 % de la production mondiale. Le Canada se classe au sixième rang mondial pour la production de cobalt, ne contribuant qu’à 2 % du total mondial. Le cobalt est principalement extrait comme sous-produit de l’exploitation du cuivre ou du nickel, à l’exception de l’exploitation artisanale au Congo et de la production au Maroc.

La Chine est le premier producteur de cobalt affiné. La plupart du concentré ou du minerai brut provient de la République démocratique du Congo et de sources nationales. La Chine est également le premier consommateur de cobalt, dont la majeure partie est utilisée dans la fabrication de batteries.

Production minière mondiale de cobalt, par pays, 2021 (dpr)

Classement	Pays	Milliers de tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	120 000	72,8 %
2	Russie	7 600	4,6 %
3	Australie	5 600	3,4 %
4	Philippines	4 500	2,7 %
5	Cuba	3 900	2,4 %
6	Canada	3 800	2,3 %
7	Papouasie–Nouvelle-Guinée	3 000	1,8 %
8	Madagascar	2 500	1,5 %
9	Maroc	2 300	1,4 %
10	Chine	2 200	1,3 %
	Autres	9 400	5,7 %
Total		164 800	100,0 %

Réserves mondiales

En 2021, les réserves mondiales de cobalt étaient estimées à environ 7,6 millions de tonnes. La République démocratique du Congo possède les plus grandes réserves connues de cobalt, soit 46 % du total mondial. Le Canada se classe au septième rang mondial avec des réserves de cobalt de 220 000 tonnes.

En 2021, les ressources terrestres en cobalt étaient estimées à environ 25 millions de tonnes et les ressources océaniques mondiales à 120 millions de tonnes.

Les ressources terrestres se trouvent principalement dans les gisements stratiformes de cuivre hébergés dans les sédiments de la République démocratique du Congo. Toutefois, on trouve des quantités importantes de cobalt en tant que minéral secondaire ou tertiaire dans les latérites contenant du nickel en Australie, en Indonésie, aux Philippines et à Cuba et dans les gisements magmatiques de sulfures de nickel-cuivre du Canada, d’Australie, des États-Unis et de Russie.

Des ressources en cobalt ont également été identifiées dans des nodules polymétalliques sur le fond marin.

Réserves mondiales de cobalt, par pays, 2021 (dpr)

Classement	Pays	Tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	3 500 000	45,8 %
2	Australie	1 400 000	18,3 %
3	Indonésie	600 000	7,8 %
4	Cuba	500 000	6,5 %
5	Philippines	260 000	3,4 %
6	Russie	250 000	3,3 %
7	Canada	220 000	2,9 %
8	Madagascar	100 000	1,3 %
9	Chine	80 000	1,0 %
	Autres	739 000	9,7 %
Total		7 649 000	100,0 %

Commerce

Exportations

• La valeur totale des exportations canadiennes de cobalt et d’articles contenant du cobalt était de 562,4 millions de dollars en 2021, soit une augmentation de 48 % par rapport aux 379,2 millions de dollars de 2020. Les articles qui contiennent du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets et les rebuts.
• La majeure partie du cobalt canadien a été exportée vers la Norvège (29 %), puis vers la Chine (17 %), les Pays-Bas (15 %), les États-Unis (10 %) et le Japon (10 %).

Importations

• La valeur totale des importations canadiennes de cobalt et d’articles contenant du cobalt était de 76,2 millions de dollars en 2021, soit une augmentation de 42 % par rapport aux 53,5 millions de dollars de 2020. Les articles qui contiennent du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets et les rebuts.
• Le Canada a importé du cobalt principalement des États-Unis (41 %), puis de l’Australie (10 %), de la Finlande (7 %), de l’Afrique du Sud (6 %) et du Royaume-Uni (6 %). Le Canada a également importé des produits à base de cobalt de 23 autres pays.

Prix

Les prix du cobalt ont été relativement constants de 2012 à 2016, se situant en moyenne entre 26 000 et 30 000 dollars américains par tonne, mais ont augmenté de façon spectaculaire en 2017 pour atteindre une moyenne de 56 000 dollars américains par tonne. En 2018, le prix a atteint 73 000 dollars américains par tonne et a culminé à 95 000 dollars américains par tonne en mars 2018.

L’augmentation du prix a été principalement motivée par une demande accrue de cobalt dans les batteries lithium-ion et par des initiatives politiques mondiales, les gouvernements du monde entier ayant commencé à fixer des objectifs de carboneutralité pour les émissions. Les préoccupations relatives à l’offre ont également contribué à la hausse des prix. Cependant, en 2019, le prix a chuté de façon spectaculaire pour atteindre un prix moyen de 33 000 $ US la tonne. Cette variation de prix a été causée par l’augmentation de la production de la République démocratique du Congo et le stockage de produits chimiques à base de cobalt en Chine.

La pandémie de COVID-19 a perturbé de nombreux secteurs d’utilisation finale du cobalt en 2020 en diminuant la demande, ce qui a encore fait baisser le prix à une moyenne de 31 000 dollars US par tonne en 2020. Vers la fin de 2020, les prix ont recommencé à augmenter pour atteindre environ 47 000 $ US la tonne au premier semestre de 2021 et 62 000 $ US la tonne au dernier trimestre de 2021.

La demande croissante dans le secteur des véhicules électriques a été le principal facteur de l’augmentation des prix. Le cobalt est considéré comme étant le plus cher des métaux utilisés dans les batteries, ce qui incite de nombreux pays et entreprises à investir dans la recherche et le développement d’alternatives aux batteries lithium-ion qui n’utilisent pas de cobalt.

Recyclage

Une affinerie de sulfate de cobalt à Timiskaming, en Ontario, devrait entrer en production en 2022. Son but serait de commencer à recycler les batteries pour extraire le cobalt et d’autres minéraux des batteries lithium-ion en 2023. Une autre entreprise de la même région a également mis à l’essai des procédés hydrométallurgiques pour le recyclage du cobalt.