Faits sur le cobalt

Le cobalt est un métal dur, lustré et gris argenté qui est principalement utilisé pour la fabrication de cathodes dans les batteries au lithium-ion et d’autres types de batteries. Il est également utilisé dans les aimants puissants, les outils de coupe et les alliages à haute résistance dans les secteurs de l’aérospatiale, de l’énergie et de la défense. Les composés de cobalt sont utilisés depuis des siècles comme pigment pour la poterie, le verre, les peintures et d’autres activités. En outre, le cobalt joue un rôle crucial dans l’alimentation humaine en tant que composant de la vitamine B12.

Apprenez sur cobalt

Utilisations

Les batteries sont la principale utilisation finale du cobalt en tant que matériau cathodique. Les véhicules électriques sont l’utilisation prédominante du cobalt. Cela dit, les batteries lithium-ion des téléphones et des ordinateurs portables en consomment également une quantité non négligeable à l’échelle mondiale. Les batteries de stockage d’énergie stationnaire représentent une faible part du marché, mais en croissance.

Le cobalt est également utilisé dans les superalliages à haute résistance, principalement dans les applications aérospatiales. Les procédés industriels utilisent le cobalt dans divers métaux et produits chimiques.

• Applications dans le domaine des métaux : elles comprennent les carbures métalliques, les alliages, les aimants et les outils diamants.
• Applications dans le domaine de la chimie : elles sont très variées, allant des pigments aux encres, en passant par les catalyseurs, les pneus et les séchoirs.

Production

Production canadienne

En 2023, le Canada a produit environ 5 099 tonnes de cobalt sous forme de concentré à partir de mines de nickel primaire situées en Ontario, au Québec, au Manitoba et à Terre-Neuve-et-Labrador, soit une augmentation de 44 % par rapport aux 3 534 tonnes produites en 2022. Ce niveau record de production dépasse les précédentes 5 039 tonnes enregistrées en 2019. Les mines de Terre-Neuve-et-Labrador et de l’Ontario représentaient respectivement 43 % et 33 % de la production minière de cobalt au Canada.

En 2023, le Canada a également produit 4 923 tonnes de cobalt raffiné dans quatre raffineries situées à Fort Saskatchewan (Alberta), Port Colborne (Ontario), Thompson (Manitoba) et Long Harbour (Terre-Neuve-et-Labrador).

Les raffineries canadiennes traitent le nickel et le cobalt à partir de matériaux nationaux et importés, provenant principalement de mines situées aux États-Unis et à Cuba.

En se tournant vers l’avenir, on s’attend à ce que la production canadienne de cobalt continue à provenir surtout des mines de nickel primaire. Une exception, actuellement au stade de l’exploration avancée, est le gisement NICO aux Territoires du Nord-Ouest, soit un gisement de cobalt-or-bismuth-cuivre.

Contexte international

La République démocratique du Congo est le plus grand producteur mondial de cobalt et compte pour 73 % de la production mondiale. En raison de la croissance rapide de son industrie du nickel, l’Indonésie est récemment devenue le deuxième producteur mondial de cobalt, et compte pour 7,3 % de la production mondiale. Le cobalt est principalement extrait comme sous-produit de l’exploitation du cuivre ou du nickel, à l’exception de l’exploitation artisanale au Congo et de la production au Maroc.

Le Canada se classe au quatrième rang mondial des producteurs de cobalt, avec 2,2 % de la production totale.

La Chine est le premier producteur mondial de cobalt affiné. Elle s’approvisionne en concentrés ou en minerai brut auprès de la République démocratique du Congo et de sources nationales. En outre, la Chine est le premier consommateur de cobalt, principalement pour la fabrication de batteries.

Production minière mondiale de cobalt, par pays, en 2023 (dpr)

Classement	Pays	Milliers de tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	170 000	73,0 %
2	Indonésie	17 000	7,3 %
3	Russie	8 800	3,8 %
4	Canada	5 100	2,2 %
5	Australie	4 600	2,0 %
6	Madagascar	4 000	1,7 %
7	Philippines	3 800	1,6 %
8	Cuba	3 200	1,4 %
9	Nouvelle-Calédonie	3 000	1,3 %
10	Papouasie–Nouvelle-Guinée	2 900	1,2 %
	Autre	6 600	2,8 %
Total		233 000	100,0 %

Réserves mondiales

En 2023, les réserves mondiales de cobalt étaient estimées à environ 11,4 millions de tonnes, la République démocratique du Congo détenant la plus grande part, avec 52,8 % du total. Le Canada se classe au troisième rang mondial, ses réserves s’élevant à 600 000 tonnes.

Les ressources terrestres de cobalt en 2023 sont estimées à environ 25 millions de tonnes, tandis que les ressources océaniques mondiales sont estimées à 120 millions de tonnes.

La plupart des ressources terrestres se trouvent dans les gisements stratiformes de cuivre hébergés dans les sédiments de la République démocratique du Congo. Des quantités importantes de cobalt sont également présentes sous forme de minéraux secondaires ou tertiaires dans des latérites contenant du nickel en Australie, en Indonésie, aux Philippines et à Cuba, ainsi que dans des gisements magmatiques de sulfures de nickel-cuivre au Canada, en Australie, aux États-Unis et en Russie.

De plus, des ressources en cobalt ont été découverts dans des nodules polymétalliques du fond marin.

Réserves mondiales de cobalt, par pays, 2023

Classement	Pays	Tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	6 000 000	52,8 %
2	Australie	1 700 000	15,0 %
3	Canada	600 000	5,3 %
4	Indonésie	500 000	4,4 %
5	Cuba	500 000	4,4 %
6	Philippines	260 000	2,3 %
7	Russie	250 000	2,2 %
8	Madagascar	100 000	0,9 %
9	Turquie	91 000	0,8 %
10	États-Unis	69 000	0,6 %
	Autre	829 000	7,3 %
Total		11 370 000	100 %

Commerce

Exportations

• En 2023, la valeur totale des exportations canadiennes de cobalt et de produits contenant du cobalt était de 567,0 millions de dollars, soit une baisse de 30 % par rapport aux 813,0 millions de dollars de 2022. Ces produits contenant du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets métalliques et les matériaux issus du recyclage de métaux.
• La majeure partie des exportations canadiennes de cobalt étaient destinées à la Norvège (19 %), suivie de la Corée du Sud (15 %), de la Chine (15 %), des Pays-Bas (15 %) et des États-Unis (13 %).

Importations

• En 2023, la valeur totale des importations canadiennes de cobalt et de produits contenant du cobalt était de 60,7 millions de dollars, soit une baisse de 47 % par rapport aux 114,8 millions de dollars de 2022. Ces produits contenant du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets métalliques et les matériaux issus du recyclage de métaux.
• Les importations de cobalt du Canada provenaient principalement des États-Unis (64 %) et, dans une moindre mesure, du Maroc (6 %), de l’Allemagne (5 %) et de l’Australie (4 %).

Prix

Le prix du cobalt a connu une certaine volatilité au cours de la dernière décennie. En 2023, les prix du cobalt ont fortement chuté pour atteindre une moyenne de 35 000 dollars US par tonne, en raison de crainte de surproduction et d’un ralentissement de la demande en aval. Le cobalt demeure le plus cher des métaux utilisés dans les batteries, ce qui incite de nombreux pays et entreprises à investir dans la recherche et le développement pour trouver des solutions de remplacement sans cobalt pour les batteries lithium-ion.

Au cours de la dernière décennie, les prix du cobalt sont demeurés relativement stables, se situant en moyenne entre 26 000 et 31 000 dollars US par tonne entre 2014 et 2016. Cependant, les prix ont augmenté de façon spectaculaire en 2017, atteignant une moyenne de 56 000 dollars US par tonne. En 2018, les prix ont continué à grimper, atteignant un pic de 95 000 dollars US par tonne en mars, avec une moyenne de 73 000 dollars US par tonne pour l’année.

Cette hausse de prix est principalement attribuable à l’augmentation de la demande de cobalt dans les batteries lithium-ion et aux initiatives politiques mondiales visant à atteindre des objectifs de carboneutralité. Les problèmes d’approvisionnement ont également joué un rôle. Toutefois, en 2019, les prix se sont effondrés pour atteindre une moyenne de 33 000 dollars US par tonne en raison de l’augmentation de la production de la République démocratique du Congo et de la constitution de stocks de produits chimiques à base de cobalt en Chine.

La pandémie de COVID-19 a provoqué une autre baisse de la demande de cobalt en 2020, menant à une diminution du prix à 31 000 dollars US par tonne en moyenne. Les prix ont commencé à se rétablir vers la fin de l’année 2020, atteignant environ 51 000 dollars US par tonne en 2021 et 64 000 dollars US par tonne en 2022, grâce à une demande accrue émanant du secteur des véhicules électriques, avant de chuter à 35 000 dollars US par tonne en 2023.

Recyclage

En juillet 2023, une raffinerie de sulfate de cobalt située à Timiskaming, en Ontario, a expédié sa première cargaison de nickel et de cobalt extraits de matériaux provenant de batteries recyclées. Par ailleurs, une autre entreprise de la région a commencé à piloter des procédés hydrométallurgiques pour le recyclage du cobalt.