Faits sur le cobalt

Le cobalt est un métal dur, lustré et gris argenté qui est utilisé principalement comme matériau cathodique dans les batteries lithium-ion et d’autres types de batteries. Il est également utilisé dans les aimants puissants, les outils de coupe et les alliages à haute résistance dans les secteurs de l’aéronautique, de l’énergie et de la défense. Les composés de cobalt sont utilisés depuis des siècles comme pigment pour la poterie, le verre, les peintures et d’autres activités. Le cobalt est également un élément important de l’alimentation humaine en tant que composant de la vitamine B12.

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Utilisations

Les batteries sont la principale utilisation finale du cobalt en tant que matériau cathodique. Les véhicules électriques sont l’utilisation prédominante du cobalt. Cela dit, les batteries lithium-ion des téléphones et des ordinateurs portables en consomment également une quantité non négligeable à l’échelle mondiale. Une nouvelle utilisation du cobalt dans les batteries est le stockage d’énergie stationnaire, mais sa part actuelle du marché est très faible.

Le cobalt est également utilisé dans les superalliages à haute résistance qui sont principalement utilisés dans les applications aérospatiales. Les procédés industriels utilisent le cobalt dans divers métaux et produits chimiques.

• Les applications métalliques comprennent les carbures métalliques, les alliages, les aimants et les outils diamants.
• Les applications chimiques sont très variées, allant des pigments aux encres, en passant par les catalyseurs, les pneus et les séchoirs.

Production

Production canadienne

En 2022, le Canada a produit environ 3 063 tonnes de cobalt sous forme de concentré à partir de mines de nickel primaire situées en Ontario, au Québec, au Manitoba et à Terre-Neuve-et-Labrador. Il s’agit d’une baisse de 23 % par rapport aux 3 953 tonnes de 2021 et d’une baisse par rapport au sommet de 5 039 tonnes de 2019. Les mines de l’Ontario et de Terre-Neuve-et-Labrador représentaient respectivement 40 % et 30 % de la production minière de cobalt au Canada.

En 2022, le Canada a également produit 5 501 tonnes de cobalt raffiné dans quatre raffineries situées à Fort Saskatchewan (Alberta), Port Colborne (Ontario), Thompson (Manitoba) et Long Harbour (Terre-Neuve-et-Labrador).

La production de cobalt raffiné est plus élevée que la production minière de cobalt parce que les raffineries canadiennes traitent le nickel et le cobalt à partir de matériaux importés provenant principalement de mines des États-Unis et de Cuba.

La production future de cobalt devrait continuer de provenir principalement des mines de nickel primaire au Canada. Une exception, actuellement au stade de l’exploration avancée, est le gisement NICO aux Territoires du Nord-Ouest, soit un gisement de cobalt-or-bismuth-cuivre.

Contexte international

La République démocratique du Congo est le plus grand producteur mondial de cobalt et compte pour 70 % de la production mondiale. En raison de la croissance rapide de son industrie du nickel, l’Indonésie est récemment devenue le deuxième producteur mondial de cobalt, et compte pour 5 % de la production mondiale. Le cobalt est principalement extrait comme sous-produit de l’exploitation du cuivre ou du nickel, à l’exception de l’exploitation artisanale au Congo et de la production au Maroc.

Le Canada se classe au septième rang mondial des producteurs de cobalt, te compte pour 2 % du total mondial.

La Chine est le plus grand producteur de cobalt affiné. La plupart du concentré ou du minerai brut provient de la République démocratique du Congo et de sources nationales. La Chine est également le premier consommateur de cobalt, dont la majeure partie est utilisée dans la fabrication de batteries.

Production minière mondiale de cobalt, par pays, 2022 (dpr)

Classement	Pays	Milliers de tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	130 000	70,3 %
2	Indonésie	10 000	5,4 %
3	Russie	8 900	4,8 %
4	Australie	5 900	3,2 %
5	Philippines	3 800	2,1 %
6	Cuba	3 800	2,1 %
7	Canada	3 000	1,6 %
8	Papouasie–Nouvelle-Guinée	3 000	1,6 %
9	Madagascar	3 000	1,6 %
10	Turquie	2 700	1,5 %
	Autres	10 500	5,7 %
Total		185 000	100,0 %

Réserves mondiales

En 2022, les réserves mondiales de cobalt étaient estimées à environ 8,3 millions de tonnes. La République démocratique du Congo possède les plus grandes réserves connues de cobalt, soit 48 % du total mondial. Le Canada se classe au septième rang mondial avec 220 000 tonnes.

En 2022, les ressources terrestres en cobalt étaient estimées à environ 25 millions de tonnes et les ressources océaniques mondiales à 120 millions de tonnes.

Les ressources terrestres se trouvent principalement dans les gisements stratiformes de cuivre hébergés dans les sédiments de la République démocratique du Congo. Toutefois, on trouve des quantités importantes de cobalt en tant que minéral secondaire ou tertiaire dans les latérites contenant du nickel en Australie, en Indonésie, aux Philippines et à Cuba et dans les gisements magmatiques de sulfures de nickel-cuivre du Canada, d’Australie, des États-Unis et de Russie.

Des ressources en cobalt ont également été détectées dans des nodules polymétalliques du fond marin.

Réserves mondiales de cobalt, par pays, 2022

Classement	Pays	Tonnes	Pourcentage du total
1	République démocratique du Congo	4 000 000	47,9 %
2	Australie	1 500 000	18,0 %
3	Indonésie	600 000	7,2 %
4	Cuba	500 000	6,0 %
5	Philippines	260 000	3,1 %
6	Russie	250 000	3,0 %
7	Canada	220 000	2,6 %
8	Chine	140 000	1,7 %
9	Madagascar	100 000	1,2 %
	Autres	775 000	9,3 %
Total		8 345 000	100,0 %

Commerce

Exportations

• La valeur totale des exportations canadiennes de cobalt et d’articles contenant du cobalt était de 793,2 millions de dollars en 2022, soit une augmentation de 41 % par rapport aux 562,4 millions de dollars de 2021. Les articles qui contiennent du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets et les rebuts.
• La majeure partie du cobalt canadien a été exportée vers la Norvège (26 %), suivie du Japon (13 %), des Pays-Bas (12 %), de la Chine (12 %) et des États-Unis (10 %).

Importations

• La valeur totale des importations canadiennes de cobalt et d’articles contenant du cobalt était de 114,5 millions de dollars en 2022, soit une augmentation de 50 % par rapport aux 76,2 millions de dollars de 2021. Les articles qui contiennent du cobalt comprennent les produits intermédiaires de la métallurgie du cobalt, les déchets et les rebuts.
• Le Canada a importé du cobalt principalement des États-Unis (41 %), suivi de l’Australie (16 %), de la Finlande (15 %) et de l’Afrique du Sud (11 %). Le Canada a également importé des produits à base de cobalt de 20 autres pays.

Prix

Les prix du cobalt ont été relativement constants de 2013 à 2016, se situant en moyenne entre 26 000 et 30 000 dollars américains par tonne, mais ont augmenté de façon spectaculaire en 2017 pour atteindre une moyenne de 56 000 dollars américains par tonne. En 2018, le prix a atteint 73 000 dollars américains par tonne et a culminé à 95 000 dollars américains par tonne en mars 2018.

L’augmentation des prix était principalement attribuable à la demande croissante de cobalt dans les batteries lithium-ion et aux initiatives stratégiques mondiales, alors que les gouvernements du monde entier ont commencé à fixer des objectifs de carboneutralité pour les émissions. Les préoccupations relatives à l’offre ont également contribué à la hausse des prix. Cependant, en 2019, le prix a diminué de façon draconienne pour atteindre une moyenne de 33 000 dollars américains par tonne en raison de l’augmentation de la production en République démocratique du Congo et du stockage de produits chimiques à base de cobalt en Chine.

La pandémie de COVID-19 a perturbé de nombreux secteurs d’utilisation finale du cobalt en 2020 en diminuant la demande, ce qui a encore fait baisser le prix à une moyenne de 31 000 dollars US par tonne en 2020. Vers la fin de l’année 2020, les prix ont recommencé à augmenter pour atteindre environ 52 000 dollars américains par tonne en 2021 et 64 000 dollars américains par tonne en 2022.

La demande croissante dans le secteur des véhicules électriques a été le principal facteur de l’augmentation des prix. Le cobalt est considéré comme étant le plus cher des métaux utilisés dans les batteries, ce qui incite de nombreux pays et entreprises à investir dans la recherche et le développement de solutions de rechange aux batteries lithium-ion qui ne contiennent pas de cobalt.

Recyclage

Une raffinerie de sulfate de cobalt à Timiskaming, en Ontario, a livré sa première cargaison de nickel et de cobalt à partir de matériaux de batterie recyclés en juillet 2023. Une autre entreprise de la même région a également mis à l’essai des procédés hydrométallurgiques pour le recyclage du cobalt.