Faits sur le lithium

Le lithium est un métal mou, de couleur blanc argenté, qui constitue un composant essentiel des batteries rechargeables, notamment celles qui alimentent les véhicules électriques et favorisent la transition vers les énergies propres. Il peut être transformé en plusieurs composés, tels que le carbonate de lithium (Li₂CO₃), l’oxyde de lithium (Li₂O) et l’hydroxyde de lithium (LiOH), lesquels sont utilisés dans la production de batteries et d’autres applications.

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Utilisations

Le lithium est un métal hautement réactif qui sert à fabriquer des piles rechargeables à forte densité énergétique pour les appareils électroniques, comme les véhicules électriques et le stockage d’énergie au sein de réseaux. La demande croissante pour les batteries au lithium-ion a entraîné une forte augmentation des activités d’exploration mondiale et de la mise en œuvre de nouveaux projets. En 2024, les batteries représentaient 87 % de la demande totale en lithium.

Le lithium améliore la durabilité, la résistance à la corrosion et la résistance thermique des produits en verre utilisés dans les cuisinières à surface de cuisson en vitrocéramique, les récipients en verre, les produits de verre de spécialité et la fibre de verre. Ses propriétés améliorent la productivité et réduisent la consommation d’énergie dans le procédé de fabrication du verre.

Le lithium est un minéral critique dans le cadre de la transition énergétique et de l’atteinte de la carboneutralité. Cette transition impliquera une plus grande utilisation du lithium pour la fabrication de batteries, tant de sources nouvellement extraites que de sources recyclées.

Production

En 2024, le Canada comptait deux mines de lithium en activité, qui ont produit ensemble environ 5 983 tonnes de lithium.

La production de lithium au Canada a été limitée entre 2014 et 2020. Toutefois, depuis fin 2021, la mine TANCO au Manitoba produit du lithium pour l’exportation et la transformation.

En mars 2023, la mine North American Lithium, située près de Val-d’Or, au Québec, a repris la production de concentré de lithium et a augmenté sa production pendant toute l’année 2024. Son propriétaire actuel, Eleva Lithium, issu de la fusion entre Sayona et Piedmont Lithium, prévoit également de construire une raffinerie pour produire de l’hydroxyde ou du carbonate de lithium. La mine a été exploitée brièvement en 2018 avant de fermer en 2019 en raison des bas prix du lithium.

Plusieurs sociétés minières développent des projets liés au lithium partout au Canada, autant dans le cadre de l’exploitation minière traditionnelle en roche dure que de sources non conventionnelles, comme les saumures des champs pétroliers et des eaux usées industrielles. Ces projets, qui en sont à des stades allant de l’exploration préliminaire à la préproduction, se situent en Ontario, au Québec, en Alberta, au Manitoba, en Nouvelle-Écosse et en Saskatchewan.

Nemaska Lithium compte redémarrer la mine Whabouchi au Québec, à l’arrêt depuis 2019, et construire une raffinerie d’hydroxyde de lithium à Bécancour, au Québec. Désormais détenue par Rio Tinto et le gouvernement du Québec, Nemaska a conclu un accord à long terme avec Ford Motor Company pour la fourniture de produits à base de lithium destinés aux batteries des véhicules électriques.

Consultez la carte des minéraux critiques du Canada pour obtenir plus de renseignements sur les mines et les projets avancés.

Contexte international

L’Australie est le chef de file mondial de la production de lithium, avec sept mines représentant près du tiers de la production totale prévue de lithium dans le monde en 2024. Les opérations de saumure au Chili et les mines en Chine représentaient la majeure partie de la production restante prévue.

La Chine est le chef de file mondial du traitement du lithium; la plupart des produits transformés sont utilisés pour produire des batteries.

Production minière mondiale de lithium, par pays, en 2024

Rang	Pays	Tonnes	Pourcentage du total
1	Australie	88 000	37,1 %
2	Chili	49 000	20,7 %
3	Chine	41 000	17,3 %
4	Zimbabwe	22 000	9,3 %
5	Argentine	18 000	7,6 %
6	Brésil	10 000	4,2 %
7	Canada	5 983	2,5 %
8	Namibie	2 700	1,1 %
9	Portugal	380	0,2 %
Total mondial (arrondi)		237 000	100,0 %

Réserves mondiales

Les ressources en lithium du Canada sont considérables. Les gisements de roche dure contiennent environ 5,4 millions de tonnes d’oxyde de lithium (2,5 millions de tonnes de lithium). De plus, les saumures de lithium des champs pétrolifères et gazifères, ainsi que les eaux usées industrielles de l’Alberta et de la Saskatchewan, ajoutent 8,6 millions de tonnes supplémentaires d’oxyde de lithium (4,0 millions de tonnes de lithium). Au total, les ressources totales en lithium du Canada sont estimées à 14,0 millions de tonnes d’oxyde de lithium, soit l’équivalent de 6,5 millions de tonnes de lithium. Près de la moitié des ressources mondiales en lithium sont estimées à 115 millions de tonnes, dont environ la moitié se trouve dans les plaines salines de Bolivie, du Chili et de l’Argentine.

Les ressources minérales sont constituées de concentrations établies de minéraux, comme des gisements ou des saumures minéralisées, qui pourraient vraisemblablement être extraites à l’avenir. Les réserves minérales sont des ressources minérales qui ont fait l’objet d’une exploration, d’une évaluation et d’une analyse approfondies pour établir leur viabilité technique et économique. Seule une petite partie des ressources minérales deviennent des réserves minérales, car l’exploration minière est coûteuse et complexe sur le plan technique.

La Bolivie détient, à égalité avec l’Argentine, la plus grande part des ressources en lithium, mais des problèmes sociopolitiques limitent l’accès à ses réserves. En revanche, l’Argentine et le Chili, qui offrent des conditions plus favorables aux investisseurs, occupent respectivement la première et la troisième place pour les ressources en lithium.

L’Australie, qui détient les deuxièmes réserves prouvées avec 7,0 millions de tonnes, est en tête de la production mondiale. Le Chili représente 30,8 % des réserves mondiales, tandis que le Canada occupe la sixième place avec 1,3 million de tonnes, soit 4,4 % des réserves totales.

Réserves mondiales de lithium, par pays, en 2024

Rang	Pays	Tonnes de lithium (tonnes)	Pourcentage du total
1	Chili	9 300 000	30,8 %
2	Australie	7 000 000	23,2 %
3	Argentine	4 000 000	13,3 %
4	Chine	3 000 000	9,9 %
5	États-Unis	1 800 000	6,0 %
6	Canada	1 336 178	4,4 %
7	Zimbabwe	480 000	1,6 %
8	Brésil	390 000	1,3 %
9	Portugal	60 000	0,2 %
10	Namibie	14 000	0,0 %
	Autre pays	2 800 000	9,3 %
Total mondial (arrondi)		30 180 200	100,0 %

Commerce

Exportations

• En 2024, les exportations canadiennes d’oxyde, d’hydroxyde et de carbonates de lithium étaient minimes. Depuis 2020, les exportations de ces produits ont fortement chuté, passant de 97 000 tonnes en 2018 à 41 000 tonnes en 2019. Ce déclin s’est produit après la suspension des activités des mines Whabouchi au Québec et North American Lithium en raison de la chute des prix mondiaux du lithium. Bien que les prix aient fortement augmenté au début de l’année 2022, ce qui a ravivé l’intérêt pour la production, le Canada s’est orienté vers l’exportation de batteries plutôt que de produits bruts à base de lithium.
  • En 2024, le Canada a exporté 1,1 milliard de dollars de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries lithium-ion, soit près de six fois plus que les 190 millions de dollars exportés en 2023. Les États-Unis ont reçu 97 % de ces exportations, dont 82 % à destination du Michigan.
    • Aucune donnée sur les exportations de minerais et concentrés de lithium (spodumène) n’est disponible.

Importations

• Le Canada est un importateur net de lithium et de produits à base de lithium. En 2024, les importations d’oxyde et d’hydroxyde de lithium, ainsi que de carbonate de lithium, ont totalisé 16,9 millions de dollars, soit une baisse de 56 % par rapport aux 38,7 millions de dollars enregistrés en 2023. Les États-Unis ont été la principale source d’oxyde et d’hydroxyde de lithium, avec 73 % des importations, tandis que le Chili a fourni 63 % des importations de carbonate de lithium.
• Les importations de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries lithium-ion ont été évaluées respectivement à 117 millions de dollars et 3 milliards de dollars en 2024, contre 119 millions de dollars et 1,6 milliard de dollars en 2023. Avec 72 % des importations totales de batteries au lithium, les États-Unis étaient le principal fournisseur, suivis par la Chine avec 29 %.

Prix

Les prix au comptant du carbonate de lithium ont été volatils au cours de la dernière décennie, en raison de l’explosion de la demande et de l’afflux rapide de nouveaux projets de lithium en réponse à cette demande. En 2024, le prix moyen annuel aux États-Unis du carbonate de lithium dans le cadre de contrats fixes était de 14 000 $ la tonne, soit une baisse de 66 % par rapport à 2023.

L’explosion de la demande de lithium pour les appareils électroniques, les véhicules électriques et le stockage d’énergie renouvelable a fait grimper les prix au comptant à 24 000 dollars US la tonne en 2017. Cependant, un surplus de nouveaux projets de lithium atteignant la production commerciale en 2017 et 2018 a fait chuter les prix à 12 000 dollars US la tonne à la fin de l’année 2018.

L’offre excédentaire a été principalement liée à la mise en service de mines de spodumène en Australie – deux en 2017 et cinq autres en 2018. À la fin de l’année 2019, les prix avaient encore baissé pour atteindre 7 300 dollars US par tonne, et à la fin de l’année 2020, ils étaient tombés sous la barre des 5 000 dollars US par tonne.

Les prix du carbonate de lithium ont fortement bondi en 2021, atteignant 26 200 dollars US la tonne en novembre. Un an plus tard, les prix ont plus que doublé pour atteindre 67 000 dollars US la tonne, sous l’effet des contraintes de l’offre et de la demande croissante de véhicules électriques. Les prix de l’hydroxyde de lithium ont suivi une trajectoire similaire, passant de 35 300 $ US par tonne en janvier 2022 à 78 000 dollars US la tonne en novembre.

Toutefois, après cette flambée historique, les prix du lithium ont connu une forte baisse en 2023 et en 2024. Cette baisse s’explique principalement par les inquiétudes concernant l’offre excédentaire, l’expiration des subventions chinoises pour les véhicules électriques et des ventes de véhicules électriques plus faibles que prévu à l’échelle mondiale.

La sécurité de l’approvisionnement en lithium est devenue une priorité pour les entreprises de technologie en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Des alliances stratégiques et des coentreprises sont mises en place pour garantir un approvisionnement fiable et diversifié en lithium pour les fournisseurs de batteries et les constructeurs automobiles.

Recyclage

Le lithium est recyclable à l’infini et, avec l’adoption croissante des véhicules électriques, le recyclage a pris de l’ampleur au Canada. Toxco-Canada, en Colombie-Britannique, une entreprise de recyclage de batteries établie depuis 1992, est la seule installation au monde à proposer un recyclage des batteries au lithium primaires et secondaires.

En 2019, un recycleur de batteries au lithium, Li-Cycle, a démarré ses opérations en Ontario et a atteint une capacité de recyclage et de traitement de 5 000 tonnes de batteries lithium-ion usagées par an en 2020. Cependant, Li-Cycle a déclaré faillite en mai 2025 et a cessé sa production. En 2024, Lithion a construit sa première installation industrielle à Saint-Bruno-de-Montarville, près de Montréal. Plusieurs autres entreprises, dont Electra Battery Materials et Stelco, ont également des projets de recyclage de batteries lithium-ion au Canada.