Faits sur le lithium

Le lithium et ses composés favorisent la production d’énergie et le transport propres grâce à des batteries rechargeables pour les véhicules électriques et les produits électroniques et sont utilisés comme ingrédients essentiels pour la fabrication des verres à bas point de fusion et les lubrifiants. Les composés du lithium sont produits sous diverses formes, notamment le carbonate de lithium (Li₂CO₃), l’oxyde de lithium (Li₂O), et l’hydroxyde de lithium (LiOH).

Apprenez-en plus sur le lithium

Utilisations

Le lithium est un métal hautement réactif qui sert à fabriquer des piles rechargeables à forte densité énergétique pour les appareils électroniques, comme les ordinateurs portatifs et les téléphones cellulaires, les véhicules électriques et le stockage d’énergie au sein de réseaux. La demande pour les batteries au lithium-ion a augmenté considérablement au cours des dernières années, ce qui a stimulé l’exploration mondiale et permis la mise en œuvre de nouveaux projets liés au lithium. En 2022, les batteries représentaient 80 % de la demande totale.

Le lithium améliore la durabilité, la résistance à la corrosion et la résistance thermique des produits en verre utilisés dans les cuisinières à surface de cuisson en vitrocéramique, les récipients en verre, les produits de verre de spécialité et la fibre de verre. Ses propriétés améliorent la productivité et réduisent la consommation d’énergie dans le procédé de fabrication du verre.

Le lithium est un minéral critique dans le cadre de la transition énergétique et de l’atteinte de la carboneutralité. Cette transition impliquera une plus grande utilisation du lithium pour la fabrication de batteries, tant de sources nouvellement extraites que de sources recyclées.

Utilisations du lithium, dans le monde, en 2023

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Ce diagramme circulaire illustre les principales utilisations du lithium à l’échelle mondiale en 2023. Les batteries constituent la principale application, représentant 87 % de l’utilisation du lithium. Les céramiques et la verrerie suivent avec 4 %, les graisses lubrifiantes avec 2 %, les flux de coulée continue avec 1 %, et les autres utilisations représentent 6 %.

Production

La production canadienne de lithium a été limitée entre 2014 à 2020. Toutefois, la mine TANCO au Manitoba produit du lithium pour les marchés d’exportation et de transformation depuis 2021.

Plusieurs sociétés minières développent des projets liés au lithium partout au Canada, autant dans le cadre de l’exploitation minière traditionnelle en roche dure que de sources non conventionnelles, comme les saumures de champs pétroliers et les eaux usées industrielles. Ces projets en sont à différents stades, de l’exploration préliminaire à la préproduction, et se trouvent en Ontario, au Québec, en Alberta, au Manitoba et en Saskatchewan.

La mine North American Lithium près de Val-d’Or, au Québec (anciennement Québec Lithium) a commencé sa production commerciale au début de 2018, expédiant du concentré de spodumène en Chine pour y être transformé en carbonate de lithium. En raison d’une forte baisse des prix du lithium et du concentré de spodumène plus tard dans l’année, la mine a suspendu ses activités en 2019 et s’est placée sous la protection de la Loi sur la faillite et l’insolvabilité. La mine a été acquise par Sayona Québec en 2021 dans le cadre d’une coentreprise entre Sayona Mining (Australie) et Piedmont Lithium (États-Unis). La mine a entrepris une production limitée de concentré de lithium en mars 2023, et prévoit augmenter la production tout au long de 2024, avec comme objectif d’atteindre un volume de production stable d’ici la fin de l’année. Les nouveaux propriétaires prévoient également de construire une affinerie d’hydroxyde de lithium ou de carbonate de lithium.

Nemaska Lithium a commencé à produire du concentré de spodumène à la mine Whabouchi au Québec au début de l’année 2017. Cependant, la production a été suspendue en 2019 et la mine a été mise en mode entretien et maintenance. Après s’être mise sous la protection de la Loi sur la faillite et l’insolvabilité, la société a été rachetée par le groupe Pallinghurst en partenariat avec le gouvernement du Québec et elle s’est affranchie de la protection contre ses créanciers en 2020. Nemaska prévoit de redémarrer la mine et de construire une affinerie d’hydroxyde de lithium à Bécancour, au Québec. Ford Motor Company a conclu un accord à long terme avec Nemaska Lithium pour l’approvisionnement en produits à base de lithium, qu’elle a l’intention d’utiliser dans la fabrication des batteries de ses véhicules électriques.

Le Canada possède actuellement des ressources en oxydes de lithium (mesurées et indiquées) estimées à 3,2 millions de tonnes dans des gisements de roche dure. Les saumures de lithium en Alberta et en Saskatchewan pourraient accroître ces ressources à mesure que progressent la technologie et le traitement pour extraire de façon économique les composés du lithium des champs pétrolifères et gazéifères, y compris de l’infrastructure existante, et des eaux usées industrielles.

Projets de lithium canadiens, en 2023-2024

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Cette carte montre l’emplacement et le statut des projets de lithium canadiens à un stade avancé ou de production.

Québec

• Le projet North American Lithium est actif au stade de la production initiale et devrait atteindre la production commerciale au troisième trimestre de 2023.
• Le projet Whabouchi est actif, au stade de préproduction.
• Le projet Authier est actif, au stade avancé.
• Le projet Galaxy est actif, au stade avancé.
• Le projet Rose est actif, au stade avancé.
• Le projet Sirmac est actif, au stade avancé.
• Le projet Moblan est actif, au stade avancé.

Ontario

• Le projet Pakeagama Lake est actif, au stade avancé.
• Le projet Separation Rapids est actif, au stade avancé.
• Le projet Georgia Lake est actif, au stade avancé.
• Le projet de Raleigh Lake est actif, au stade avancé.
• Le projet de Root Lake est actif, au stade avancé.
• Le projet Seymour est actif, au stade avancé.

Manitoba

• La mine TANCO au Manitoba produit du lithium pour les marchés d’exportation et de transformation depuis 2021.
• Le projet Thompson Brothers est actif, au stade avancé.

Saskatchewan

• Le projet de saumure du lithium des Prairies est actif, au stade avancé.
• Le projet de saumure de lithium de Kindersley est actif, au stade avancé.
• Le projet de saumure de lithium de Viewfield est actif, au stade avancé.

Alberta

• Le projet de saumure de Sturgeon Lake (Boardwalk) est actif, au stade avancé.
• Le projet de schiste noir de SBH est en attente, au stade avancé.
• Le projet de saumure Clearwater est actif, au stade avancé.
• Le projet de saumure de lithium de Rainbow Lake est actif, au stade avancé.

Contexte international

L’Australie est le chef de file mondial de la production de lithium, avec cinq mines représentant près de la moitié de la production totale prévue de lithium dans le monde en 2022. Les opérations de saumure au Chili et en Argentine et les mines en Chine représentaient la majeure partie de la production restante prévue en 2022.

La Chine est le chef de file mondial du traitement du lithium; la plupart des produits transformés sont utilisés pour produire des batteries.

Production minière mondiale de lithium, de 2013 à 2022 (dpr)

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Ce diagramme à barres illustre la production minière mondiale de lithium de 2014 à 2023. En 2014, la production s’est élevée à 31 700 tonnes et est restée stable à 31 500 tonnes en 2015. Toutefois, la demande croissante de batteries au lithium, stimulée par l’expansion des marchés de l’électronique, des véhicules électriques et du stockage d’énergie renouvelable, a fait bondir la production à 38 000 tonnes en 2016. La tendance à la hausse s’est poursuivie, atteignant 69 000 tonnes en 2017 et 95 000 tonnes en 2018. L’excédent de l’offre en 2017 et 2018 a entraîné une baisse des prix, ce qui a fait chuter la production à 86 000 tonnes en 2019 et à 82 500 tonnes en 2020. Les prix et la demande ont bondi de nouveau en 2021, portant la production à un niveau record de 104 800 tonnes. Par la suite, depuis 2022, la production mondiale de lithium a bondi de 39 % en glissement annuel pour atteindre 146 000 tonnes, grâce à la forte demande de batteries lithium-ion et à la hausse des prix. Cette croissance s’est poursuivie jusqu’en 2023, la production augmentant de 23 % pour atteindre 180 000 tonnes.

Réserves mondiales

Plus de la moitié des ressources mondiales estimées en lithium se trouvent dans les plaines salines de Bolivie, du Chili et de l’Argentine, et la majeure partie de celles-ci se situe en Bolivie. On estime qu’il existe 98 millions de tonnes de ressources en lithium dans le monde. Les conditions sociopolitiques ont eu une incidence sur l’accès aux ressources de la Bolivie, tandis que le Chili et l’Argentine, plus favorables aux investisseurs, se classent au premier et au troisième rang en ce qui concerne les réserves prouvées.

En 2022, l’Australie se classait au deuxième rang mondial en ce qui concerne les réserves prouvées, avec 6,2 millions de tonnes, et au premier rang pour ce qui est de la production, avec 61 000 tonnes. Le Chili détenait 40 % des réserves mondiales de lithium en 2022, tandis que le Canada se classait au sixième rang mondial avec 4 % des réserves, soit 930 000 tonnes.

Commerce

Exportations

• Le Canada a exporté 10 tonnes d’oxyde et d’hydroxyde de lithium en 2023, soit une baisse de 84 % par rapport à 2022. Cela représente une valeur totale de 3 190 347 dollars, dont une grande partie provient du Québec et est exportée vers la France.
• Le Canada a exporté 1 566 kg de carbonates de lithium en 2023, dont la plupart provenaient de la Colombie-Britannique et étaient destinés au marché américain.
• Depuis 2020, les exportations de carbonate de lithium et d’oxyde et d’hydroxyde de lithium ont considérablement diminué par rapport aux 41 000 tonnes exportées en 2019 et aux 97 000 tonnes exportées en 2018. Cette baisse est liée à la suspension des activités des mines Whabouchi et North American Lithium au Québec, en raison de la chute des prix mondiaux du lithium. Au début de 2022, une hausse substantielle des prix a ravivé l’intérêt pour la production de lithium.
• Le Canada a exporté 66,6 millions de dollars de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries au lithium-ion à l’échelle mondiale, dont 40 % vers les États-Unis.

Importations

• Le Canada est un importateur net de lithium et de produits à base de lithium. Les importations canadiennes d’oxyde et d’hydroxyde de lithium ainsi que de carbonate de lithium ont totalisé 38,7 millions de dollars, soit une augmentation de 6 % par rapport aux 34,5 millions de dollars importés en 2022. Les États-Unis représentent 90 % des importations nettes d’oxyde et d’hydroxyde de lithium, tandis que le Chili représente plus de 39 % des importations nettes de carbonates de lithium.
• Les importations de batteries primaires au lithium (non rechargeables) et de batteries lithium-ion en 2023 étaient respectivement de 119 millions de dollars et de 1,56 milliard de dollars, contre 136 millions de dollars et 1,03 milliard de dollars en 2022.Les États-Unis ont représenté 52 % des importations nettes de batteries au lithium, tandis que la Chine en a représenté 28 %.

Prix

Les prix au comptant du carbonate de lithium ont été volatils au cours de la dernière décennie, en raison de la demande croissante et de l’afflux rapide de nouveaux projets de lithium en réponse à cette demande. En 2023, le prix moyen annuel aux États-Unis du carbonate de lithium dans le cadre de contrats fixes était de 46 000 dollars la tonne, soit une baisse de 32 % par rapport à 2022.

L’explosion de la demande de lithium pour les appareils électroniques, les véhicules électriques et le stockage d’énergie renouvelable a fait grimper les prix au comptant à 24 000 dollars US la tonne en 2017. Cependant, un surplus de nouveaux projets de lithium atteignant la production commerciale en 2017 et 2018 a fait chuter les prix à 12 000 dollars US par tonne à la fin de l’année 2018.

L’offre excédentaire a été principalement liée à la mise en service de mines de spodumène en Australie – deux en 2017 et cinq autres en 2018. À la fin de l’année 2019, les prix avaient encore baissé pour atteindre 7 300 dollars par tonne, et à la fin de l’année 2020, ils étaient tombés sous la barre des 5 000 dollars par tonne.

Les prix du carbonate de lithium ont fortement bondi en 2021, atteignant 26 200 dollars US la tonne en novembre de la même année. Un an plus tard, ils avaient grimpé en flèche pour atteindre 67 000 dollars la tonne, sous l’effet des contraintes de l’offre et de l’explosion de la demande de véhicules électriques. Les prix de l’hydroxyde de lithium ont suivi une trajectoire similaire, passant de 35 300 dollars US par tonne en janvier 2022 à 78 000 dollars US par tonne en novembre.

Toutefois, après cette flambée historique, les prix du lithium ont connu une forte baisse en 2023, principalement en raison des inquiétudes concernant l’offre excédentaire, de l’expiration des subventions chinoises pour les VE et des ventes de VE plus faibles que prévu à l’échelle mondiale.

Recyclage

Le lithium est recyclable à l’infini et, avec l’adoption croissante des véhicules électriques, le recyclage a pris de l’ampleur au Canada. Toxco-Canada, en Colombie-Britannique, une entreprise de recyclage de batteries établie depuis 1992, reste la seule installation au monde à proposer un recyclage des batteries au lithium primaires et secondaires. En 2019, un recycleur de batteries au lithium, Li-Cycle, a démarré ses opérations en Ontario et a atteint une capacité de recyclage et de traitement de 5 000 tonnes de batteries lithium-ion usagées par an en 2020. En 2024, Lithion a achevé la construction de sa première installation industrielle à Saint-Bruno-de-Montarville, près de Montréal. Plusieurs autres entreprises, dont Electra Battery Materials et Stelco, ont également des projets de recyclage de batteries lithium-ion au Canada.