De la Nouvelle-Écosse au Grand Nord : la carrière quelque peu inattendue d’une scientifique

Ellen Whitman est une chercheuse en feux de forêt au sein du Service canadien des forêts. Elle travaille au Centre de foresterie du Nord de Ressources naturelles Canada (RNCan), à Edmonton, en Alberta.

Lorsqu’elle grandissait en Nouvelle-Écosse, Ellen Whitman avait les meilleures notes de sa classe en biologie, en chimie et dans toutes les disciplines scientifiques. Cependant, elle ne pensait pas avoir ce qu’il faut pour devenir scientifique.

« Même si j’avais d’excellentes notes, à la fin de mes études secondaires, je ne pensais pas avoir ce qu’il faut pour devenir scientifique, a-t-elle mentionné. Je ne sais pas pourquoi je pensais cela ou comment j’ai acquis cette dissonance cognitive. Cependant, je suis ravie d’avoir continué dans ce domaine. »

Deux photos, (gauche) portrait informel d'Ellen, (droite) Ellen dans un hélicoptère avec Parcs Canada. — Ellen Whitman

Elle aime l’art et le fait d’explorer des milieux naturels. Elle a donc tout d’abord obtenu un diplôme en urbanisme avec distinction en planification écologique. « Je voulais en apprendre davantage sur les interactions entre l’humain et l’environnement, ainsi que la manière d’équilibrer nos interactions pour qu’elles soient avantageuses des deux côtés », a-t-elle déclaré. Reconnaissant qu’elle pouvait utiliser son intérêt pour l’art en créant des cartes détaillées, M^me Whitman a continué de suivre ses intérêts pour faire carrière en écologie des feux de forêt et en télédétection des incendies dans le nord du Canada.

Elle a un doctorat en biologie et en gestion de forêts de l’Université de l’Alberta (2019). Dans le cadre de ses études, ses recherches ont mis l’accent sur la fréquence des feux de forêt, la gravité des feux, ainsi que la régénération des arbres après un incendie dans la forêt boréale du nord-ouest. Armée de cet agencement spécial d’intérêts, elle passe encore beaucoup de temps à réaliser des études sur les forêts dans les Territoires du Nord-Ouest et au Yukon.

Après ses études supérieures, M^me Whitman s’est jointe à RNCan à titre d’analyste où son enthousiasme pour le travail en science et le fait de devenir une scientifique est devenu une passion. Elle cherche désormais à inciter un nombre accru de femmes à faire carrière dans les domaines des STIM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques).

« Si nous n’encourageons pas ces femmes, nous manquons toutes ces contributions scientifiques exceptionnelles, ce qui désavantage tout le monde, a-t-elle indiqué. Il existe encore quelques écarts sur le plan de la représentation et de la rémunération. Je pense donc qu’il faut continuer d’en parler. »

Elle croit qu’il faut attirer des voix inclusives et diversifiées en science, afin que tous puissent en tirer parti. C’est pourquoi elle trouve important de faire du mentorat et de collaborer avec différents groupes sous-représentés provenant de différents milieux.

Si M^me Whitman pouvait faire un retour en arrière et offrir des conseils à l’adolescente qu’elle était, elle lui dirait peut-être de se fier à son instinct et de ne pas s’imposer de limites. Même si elle n’envisageait pas de devenir scientifique lorsqu’elle était adolescente, avec du recul, elle dit qu’il est incroyable de travailler dans ce domaine. « Si vous choisissez de travailler dans un domaine qui vous intéresse le plus, vous aimerez votre travail, travaillerez avec acharnement et connaîtrez le succès. »

Lorsqu’elle était jeune, pourquoi M^me Whitman s’est-elle empêchée de travailler en sciences? Dans le cadre de la Journée internationale des femmes et des filles de science, RNCan reconnaît le rôle crucial que les femmes et les filles jouent pour favoriser l’obtention de résultats scientifiques révolutionnaires et éliminer les obstacles à leur participation à tous les niveaux des disciplines des STIM, autant au Canada qu’ailleurs dans le monde.