Octobre 2025
Un article de Laura Thomas de Ressources naturelles Canada et La Science simplifiée
Qu’est-ce qui offre une perspective intéressante sur le passé du Canada tout en permettant la confection d’une délicieuse gourmandise pour l’Action de grâce? Cette année, lorsque vous verserez de la sauce aux canneberges dans votre assiette, prenez un moment pour remercier… les dunes. Car sans elles, les cultivateurs de canneberges seraient incapables de produire ces petites baies sucrées au goût acidulé.
Des cultivateurs épandent une nouvelle couche de sable fin sur une cannebergière gelée, un procédé appelé sablage. Lorsque la glace fondra au printemps, le sable se déposera sur les plants. Photo : L&S Cranberry.
Le sable remplit trois grandes fonctions : il permet d’assurer un bon drainage des cannebergières, de stimuler les plants de canneberges pour obtenir des récoltes saines et de contrôler les invasions de mauvaises herbes et d’insectes nuisibles. Et ce n’est qu’un début.
En poursuivant votre lecture, vous découvrirez pourquoi des scientifiques de Ressources naturelles Canada cartographient les dunes de l’Est canadien et des États-Unis afin de mieux comprendre leur rôle dans l’agriculture et dans l’histoire géologique de la Terre et… vous réaliserez aussi l’importance de tout ceci pour votre repas de l’Action de grâce!
Le secret de cannebergières en santé
Les canneberges poussent sur des plantes à feuilles persistantes (Vaccinium macrocarpon) qui existent à l’état naturel en Amérique du Nord et peuvent vivre plus de cent ans. Ces petites baies au goût astringent peuvent être consommées sous différentes formes – fraîche, congelée ou séchée – dans un éventail de produits alimentaires. Le Canada compte pour environ 32 % de la production de canneberges dans le monde, et le Québec représente 63 % de notre production nationale.
Les plants de canneberges s’épanouissent dans des sols acides, faibles en nutriments. En assurant un excellent drainage, le sable prévient la stagnation d’eau dans le sol tout en permettant l’inondation des cannebergières au moment de la récolte ou en prévision de l’hiver. À l’hiver en effet, les producteurs de canneberges du Québec inondent leurs champs et les laissent geler, car la couche de glace qui se forme alors protège les plants contre les températures extrêmes et les vents froids.
Tous les trois ou quatre ans, les agriculteurs épandent une nouvelle couche de sable fin sur les cannebergières gelées, un procédé appelé sablage. Lorsque la glace fond au printemps, le sable se dépose sur les plants, enterre les œufs d’insectes, repousse les vieux plants et rafraîchit le sol. C’est une façon naturelle de fertiliser les plants de canneberges et de réduire la présence d’insectes nuisibles.
« Nous avons le réflexe d’associer les dunes aux déserts, mais peu de gens réalisent à quel point elles sont importantes pour l’agriculture au Canada », affirme le chercheur Stephen Wolfe.
Datation des dunes
Stephen effectue des travaux de recherche pour déterminer la stabilité des dunes aux fins de gestion des terres, y compris le sable utilisé pour la culture des canneberges. Sa plus récente étude portait sur un champ de dunes qui s’est formé il y a plus de 11 000 ans et qui est protégé par des forêts de pins et de chênes adaptés au feu dans une réserve naturelle – l’Albany Pine Bush Preserve (New York). Là-bas, les gestionnaires des feux font appel au brûlage dirigé pour assurer la pérennité de l’écosystème, et ils veulent savoir comment le champ de dunes a réagi aux feux par le passé et, plus particulièrement, si le brûlage dirigé risquerait de faire bouger ou glisser le sable.
Stephen en train d’examiner du sable éolien sous un couvert forestier
Remettre les pendules à l’heure
Stephen et son équipe ont utilisé une analyse de datation optique pour déterminer combien de temps s’était écoulé depuis que les grains de sable avaient été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Deux ou trois secondes de lumière solaire directe suffisent pour provoquer la réinitialisation de ce qui pourrait être considérée comme une horloge minérale à l’intérieur des grains. En sachant combien de temps s’est écoulé depuis cette réinitialisation, les scientifiques peuvent déterminer depuis quand le sable est enfoui sous un dépôt sédimentaire donné. Dans le cas des grains de sable analysés dans l’Albany Pine Bush Preserve, Stephen a découvert qu’ils n’avaient pas vu le soleil depuis la formation des dunes – en d’autres mots, malgré un long historique de feux, les dunes n’ont pas bougé depuis le dernier âge glaciaire.
La science des dunes tisse des liens entre les climats d’hier et d’aujourd’hui
Le sablage des cannebergières est une pratique courante depuis plus de 150 ans, mais comment trouver le sable qui convient le mieux à cet usage? La réponse est dans le vent.
Le type de sable le plus important pour la production durable de canneberges est l’éolien qui, contrairement au sable des plages et des rivières, a été transporté, façonné et déposé par le vent.
Qu’est-ce qui rend ce sable si spécial? « Le sable éolien est unique en son genre, car le transport éolien trie le sable, conservant celui qui fait environ la taille de grains de sucre pour laisser derrière les sédiments plus grossiers et plus fins », explique Stephen, qui s’emploie actuellement à repérer et à analyser des dunes dans l’est de l’Amérique du Nord.
Le sable, une fenêtre sur le passé et sur l’avenir
Nous avons beaucoup à apprendre du sable éolien. Les dunes non seulement fournissent un élément essentiel à la culture des canneberges, mais ouvrent aussi une fenêtre sur le passé, recelant de précieux indices sur ce qu’était le Canada il y a des milliers d’années.
Lorsque Stephen analyse des grains de sable éolien, il examine de près leur taille, leur forme et leur composition minérale – à l’aide de techniques de datation par luminescence stimulée optiquement (ou datation optique), il peut même déterminer quand les grains ont été exposés au soleil pour la dernière fois. En évaluant en combinaison ces aspects et d’autres caractéristiques des dépôts de sable de différents sites, il crée une carte de la configuration des vents d’il y a des milliers d’années et de la réaction du paysage à l’évolution du climat. Jusqu’à maintenant, son équipe et lui ont cartographié plus de 9 000 nouvelles zones de dunes au Québec, en Ontario et dans le nord-est des États-Unis et ont ainsi pu constater la réaction de nos paysages à des épisodes de réchauffement rapide antérieurs.
Intéressants témoins du passé, ces résultats peuvent également nous donner un aperçu de notre avenir immédiat, comme le souligne Stephen : « Déterminer comment les paysages ont réagi à l’évolution des conditions climatiques par le passé nous aide à comprendre comment ils pourraient réagir au réchauffement actuel. ».
À l’écoute des sables anciens
« Chaque champ de dunes a une histoire bien à lui à raconter au sujet des vents et des conditions climatiques passés, indique Stephen. Notre travail consiste à rassembler ces histoires et à les interpréter. Les dunes laissées par la fonte des nappes de glace sont importantes aussi bien pour l’environnement que pour l’économie. De nombreuses régions rurales ont besoin de sable propre pour avoir une eau souterraine de qualité, en quantité suffisante. Au Canada, les dunes sont un élément essentiel de l’agriculture commerciale, comme la culture des bleuets et des canneberges. »
Au moment de la récolte des canneberges, le sable s’est déjà déposé au fond de la tourbière. Photo : © Agriculture et Agroalimentaire Canada
Depuis le sol sableux des cannebergières jusqu’à votre table de l’Action de grâce
S’il n’y avait pas de sable, il n’y aurait pas de sauce aux canneberges, qu’elle soit de confection maison ou commerciale. Les dunes essentielles à la récolte des canneberges du Canada sont également porteuses d’histoires sur le passé environnemental de la Terre. Elles nous montrent comment les vents ont autrefois façonné les paysages, comment les écosystèmes ont réagi à la rapidité des changements climatiques et comment nous pourrions nous préparer à l’avenir.
Ainsi, à l’Action de grâce, lorsque vous déposerez la sauce aux canneberges sur la table, vous pourrez porter un toast aux dunes en les remerciant non seulement pour votre repas, mais aussi pour les indices scientifiques qu’elles recèlent sur la résilience de notre planète et sur les changements que subit actuellement le monde qui nous entoure.
Les journalistes et enseignants qui souhaitent lire le dernier article de Stephen ou en savoir plus au sujet de son travail de recherche peuvent communiquer avec nous à l’adresse suivante : sciencecommunications-communicationsscientifiques@nrcan-rncan.gc.ca.
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