Ce qui cause la fluctuation des prix de l'essence

Pourquoi l'essence est-elle aussi chère?

La volatilité des prix de l'essence dans les mois récents a été en grande partie causée par l'augmentation continue des prix du pétrole brut. Les prix du brut ont presque doublé depuis l'année dernière, soit une augmentation de près de 35 cents le litre. Même si les coûts du brut ne sont qu'une des composantes du prix au détail des produits pétroliers tels que l'essence, les prix en hausse du brut sont la cause la plus importante de l'augmentation récente des prix des produits pétroliers.

Il y a également plusieurs facteurs, autres que le prix du pétrole brut, qui ont aussi un impact sur les prix de l'essence au détail. Ceux-ci comprennent, mais ne sont pas limités aux coûts de transport de l'essence aux stations services, les coûts du raffineur et du négociant, les niveaux d'inventaires et problèmes d'approvisionnement locaux. Une demande plus élevée, particulièrement en été, peut aussi causer une augmentation des prix. N'importe lequel de ces facteurs peut résulter en des fluctuations temporaires ou causer des différences de prix en région.

Pourquoi ne pas simplement produire plus d'essence de façon à faire baisser les prix?

Les raffineries transforment le pétrole brut en carburants utiles comme l'essence et le carburant diesel. Voici certains des facteurs qui peuvent avoir un effet sur la quantité d'essence produite :

• Le taux d'utilisation des raffineries : la plupart des raffineries nord-américaines produisent au maximum de leur capacité ou presque
• La fermeture temporaire de raffineries pour installer de l'équipement nouveau ou réaliser des travaux de maintenance
• L'instauration de normes sur les carburants qui réduisent les quantités produites
• Le coût élevé de la construction de nouvelles installations de raffinage, actuellement évalué à plus de 2 milliards de dollars
• La marge de profit relativement modeste dans l'industrie du raffinage depuis une vingtaine d'année
• Les règlements environnementaux, qui limitent les endroits où peut-être construite une raffinerie.

Au bout du compte, toute réduction de la production d'essence a des conséquences à la pompe, faisant hausser le prix exigé du consommateur.

Qu'est-ce qui entre dans le prix de l'essence au détail?

Le prix de l'essence au détail comporte quatre éléments :

1. Le coût de prospection et d'extraction du pétrole brut
2. Le coût de la transformation du brut en essence (marge de raffinage)
3. Le coût d'exploitation de la station-service (marge de détail)
4. Les taxes des gouvernements provincial et fédéral et parfois de l'administration municipale.

Les marges de raffinages et de détail incluent les coûts associés au transport du pétrole brut vers les raffineries et de l'essence vers les stations-service, plus les coûts de commercialisation.

Pourquoi les prix de l'essence et des autres carburants semblent-ils changer si souvent?

Tout ce qui influe sur la disponibilité du pétrole brut ou de l'essence à l'échelle mondiale influe sur le prix à la pompe – et l'effet est immédiat. Des événements mondiaux comme des guerres ou des catastrophes atmosphériques (par exemple l'ouragan Katrina en 2005) et des événements locaux comme une panne dans une raffinerie peuvent entraver l'acheminement du pétrole brut et de l'essence au Canada. Les marchés pétroliers, extrêmement sensibles à ces événements, réagissent vite en haussant ou en baissant les prix selon la disponibilité des stocks.

Pourquoi les prix de l'essence varient-ils d'une région à l'autre?

Plusieurs raisons expliquent ces variations de prix :

• Les provinces ne taxent pas l'essence de la même façon. Certaines administrations municipales imposent aussi une taxe sur l'essence. Ces taxes ainsi que les taxes fédérales se retrouvent toutes dans le prix de l'essence à la pompe. (Obtenez plus d'information sur les taxes sur l'essence au Canada)
• Les stations-service situées en régions éloignées paient généralement des coûts de transport plus élevés pour acheminer l'essence de la raffinerie à la pompe.
• Les stations-service des petites localités vendent moins d'essence que celles des grands centres et doivent donc vendre leurs produits plus cher pour couvrir leurs frais fixes. Ces stations-service ne peuvent non plus profiter des escomptes au volume offertes par les grossistes.
• Certaines collectivités ou certains quartiers ont plus de stations-service que d'autres et la concurrence y est plus forte. Cette situation contribue généralement à des prix inférieurs à ceux des secteurs où il n'y a qu'une ou deux stations-service.
• L'ajout d'un lave-auto ou d'un dépanneur à une station-service augmente les revenus du propriétaire qui peut alors se permettre de vendre l'essence moins cher.

Pourquoi les stations-service semblent-elles afficher les mêmes prix?

Contrairement à ceux d'autres produits, les prix de l'essence sont affichés sur de grands panneaux le long d'artères et à des intersections pour attirer la clientèle. Lorsqu'un détaillant abaisse ses prix, les autres détaillants lui emboîtent généralement le pas pour éviter de perdre des clients.

Les prix peuvent alors changer plusieurs fois de suite. Pendant ces périodes de concurrence accrue souvent appelées « guerres des prix », il peut arriver que les stations-services vendent l'essence à perte. Cette pratique ne peut être maintenue longtemps; tôt ou tard, les détaillants doivent hausser de nouveau leurs prix, qui atteignent habituellement les niveaux antérieurs, et le cycle reprend de plus belle.

Les choses semblent se produire d'un seul coup, mais en réalité, les variations de prix mettent un certain temps à se propager.

Les prix de l'essence augmentent-ils avant une longue fin de semaine?

Les prix de l'essence varient chaque semaine en fonction de la demande des consommateurs et des quantités d'essence des stations-service.

Un examen des prix réels facturés dans l'ensemble du Canada indique que les prix de l'essence n'ont pas plus tendance à augmenter ni à diminuer avant une longue fin de semaine qu'à la veille d'une fin de semaine ordinaire. Les prix augmentent pendant la période de pointe de l'été quand la demande d'essence est la plus élevée.

Qu'est-ce qui fait fluctuer les prix de l'essence?

Plusieurs facteurs poussent les prix de l'essence à la hausse ou à la baise, souvent simultanément :

• Les variations dans les prix mondiaux du pétrole brut
• L'approvisionnement disponible pour répondre à la demande
• La concurrence locale entre les détaillants
• La demande saisonnière, p. ex. la crête de la demande d'essence durant la saison de conduite d'été
• Les niveaux des stocks

Qui établit le prix de l'essence à la pompe?

Tout dépend de qui possède l'essence de la station-service.

Dans la plupart des cas, lorsque le propriétaire de la station-service achète son essence directement d'une raffinerie, c'est lui qui décide du prix à la pompe. Pour prendre sa décision, il tiendra compte entre autres du prix payé.

Lorsque le propriétaire de la station-service est l'employé d'une entreprise pétrolière ou d'une chaîne de stations-service indépendantes, le prix est généralement fixé par le siège social de l'entreprise.

Les raffineurs-négociants, ces sociétés qui font le raffinage et la vente au détail de l'essence, contrôlent les prix dans une proportion de 17 % des stations-service au Canada. Quant aux 83 % des stations, la décision concernant les prix est prise par les commerçants qui sont propriétaires des stations.