À propos de l’électricité

• Faits saillants
• Qu’est-ce que l’électricité?
• Industrie & Structure
• Production
• Transport & Échanges commerciaux
• Tarifs
• Fiabilité
• Le futur du système d’électricité
• Notes

Faits saillants

• Le Canada a l’un des réseaux d’électricité les plus propres au monde, avec 82,5 % de la production provenant de sources non émettrices. Le Canada était le troisième plus grand producteur d’hydroélectricité au monde en 2022, l’hydroélectricité intervenant pour 61,6 % de l’approvisionnement en électricité du pays.
• En 2022, les sociétés d’électricité et l’industrie du Canada ont produit 639 térawattheures, soit jusqu’à 23,5 % de la consommation énergétique totale du Canada.
• Nombre de collectivités rurales et éloignées ne sont pas branchées au réseau et comptent plutôt sur la production locale d’électricité, générée à partir du combustible diesel. Nombre de collectivités travaillent à réduire ou à éliminer leur dépendance au diesel, qui est à la fois coûteux et polluant.
• Le Canada exporte en général environ 10 % de sa production aux États-Unis, mais importe également de l’électricité lorsque la demande domestique est plus forte (p. ex. en hiver) ou lorsque les prix aux É.-U. sont moins élevés.
• L’électrification de nouveaux secteurs (transport, chauffage et procédés industriels) devrait entraîner de fortes augmentations de la demande d’électricité dans les années qui viennent; les gains d’efficacité seront essentiels pour compenser une partie de la croissance de la demande d’électricité.
• Malgré certaines variations de tarifs provenant de la disponibilité locale des sources de production, globalement, les consommateurs canadiens bénéficient de tarifs d’électricité parmi les plus bas des pays de l’OCDE.
• Entre 2005 et 2022, les émissions dues à la production d’électricité ont fléchi de 59 %. Le secteur a atteint des baisses plus marquées des émissions que tout autre secteur au Canada et est bien placé pour poursuivre sa tendance descendante en réponse à la réglementation fédérale visant l’élimination, d’ici 2030, de la production d’électricité par les centrales au charbon et la réduction de la dépendance de la production au gaz naturel.
• Les énergies renouvelables figurent parmi les sources d’électricité dont la croissance est la plus rapide, tant au monde qu’au Canada. Entre 2011 et 2022, la capacité de production d’énergie renouvelable du Canada a augmenté de 29,2 %, la capacité éolienne a plus que triplé pendant cette période, tandis que la capacité du photovoltaïque solaire a été multipliée par six.

Qu’est-ce que l’électricité?

L’électricité est la circulation de charge électrique, qui peut servir de source d’énergie pour diverses fins dans les domiciles, les entreprises et les industries, notamment le chauffage, l’éclairage et l’alimentation de moteurs.

Même si l’électricité existe sous des formes naturelles, elle est produite pour usage humain par la conversion d’autres formes d’énergie. Les génératrices d’électricité peuvent être animées par la circulation d’eau et d’air, l’échappement provenant de la combustion de combustibles fossiles ou la circulation de la vapeur lorsque l’eau est portée à ébullition par la chaleur issue de la combustion de combustibles ou la fission nucléaire. On peut faire également appel à d’autres sources et technologies énergétiques, notamment les cellules photovoltaïques, qui convertissent directement la lumière en électricité.

Une fois produite, l'électricité est transportée par un conducteur (généralement un fil de cuivre) à un point où elle est convertie en énergie utilisable, que ce soit la lumière, la chaleur ou l’énergie mécanique. L’électricité peut également être stockée en la convertissant en d’autres formes d’énergie, notamment chimique (batteries, hydrogène) ou mécanique (volants d’inertie, pompage d’eau), ce qui permet de la reconvertir ultérieurement en électricité.

Industrie & Structure

L'industrie de l'électricité est impliquée dans trois activités principales :

• production d’électricité à l’aide de diverses sources et technologies énergétiques;
• transport d’électricité, habituellement par des lignes d’électricité à haute tension sur de longues distances, pour transporter l’électricité des centrales aux marchés d’utilisation;
• distribution de l’électricité aux utilisateurs ultimes, habituellement par des lignes électriques de distribution locale à basse tension.

La production, le transport et la distribution de l’électricité au Canada relèvent d’abord des compétences provinciales et territoriales. Dans la majorité des provinces et des territoires, l’électricité est fournie par des sociétés d’électricité intégrées verticalement, qui sont souvent des sociétés d’État (p. ex. Manitoba Hydro). Certaines provinces ont restructuré leur secteur de l’électricité, en dégroupant la production, le transport et la distribution et en permettant à des sociétés privées de fournir ces services.

Au fil des ans, le nombre et le rôle des producteurs indépendants d’énergie (organismes qui ne sont pas des sociétés d’électricité, par exemple sociétés privées et groupes autochtones qui peuvent produire de l’électricité et la vendre au réseau) a augmenté dans nombre de provinces. De nombreux utilisateurs industriels d’électricité, comme par exemple les fabricants d’aluminium, peuvent également construire des centrales pour répondre à leurs propres besoins d’électricité.

Le gouvernement fédéral a un pouvoir de réglementation sur les lignes de transport interprovinciales, l’énergie nucléaire et les exportations d’électricité, et une compétence partagée avec les provinces et les territoires sur la réglementation environnementale. De plus, le gouvernement fédéral consent des investissements stratégiques importants dans le secteur de l’électricité, notamment en finançant la recherche et le développement, en appuyant la commercialisation des nouvelles technologies et en prenant des mesures incitatives et financières pour l’infrastructure d’électricité propre et un soutien ciblé à des projets essentiels.

Production

Historiquement, la demande d’électricité tend à monter légèrement chaque année et la production augmente pour y répondre. En 2022, le Canada a produit au total 639 térawattheures d’électricité. À titre de comparaison, la production d’électricité a totalisé 604,5 térawattheure en 2005.

Au Canada, l'électricité est produite à partir d'un mélange diversifié de sources, dont la plus importante est le mouvement de l’eau. Le Canada est au troisième rang mondial des producteurs d’hydroélectricité, et a aménagé des installations là où la géographie et l’hydrographie sont favorables : principalement au Québec, mais également en Colombie-Britannique, en Ontario, au Labrador et au Manitoba.

Les combustibles fossiles viennent au deuxième rang des sources d’électricité les plus importantes, particulièrement en Alberta et en Saskatchewan, ainsi que dans les provinces de l’Atlantique, dans les Territoires du Nord-Ouest et au Nunavut. La production des centrales au charbon traditionnelles doit être éliminée d’ici 2030 en vertu de la réglementation fédérale, mais nombre de provinces sont en avance sur cette cible. Pour cette raison, 3,8 % seulement de l’électricité au Canada a été produite à partir du charbon, soit une baisse de près des deux-tiers de la quantité produite par les centrales au charbon en 2011.

L’énergie nucléaire vient au troisième rang des sources les plus importantes d’électricité, avec des centrales en Ontario et au Nouveau-Brunswick reposant sur le réacteur CANDU mis au point au Canada. Le Canada étudie également le développement des petits réacteurs modulaires (PRM), de taille plus réduite que les réacteurs nucléaires classiques, et dotés de caractéristiques de sécurité améliorées.

Les sources renouvelables non hydroélectriques interviennent actuellement pour 8 % de l’approvisionnement en électricité du Canada. L’éolien est devenu la source d’énergie renouvelable non hydroélectrique prédominante et sa production a plus que triplé entre 2011 et 2022. Source émergente, l'énergie solaire fournit une quantité d'électricité encore petite mais en augmentation rapide.

Transport & Échanges commerciaux

Puisque la gestion des réseaux d’électricité repose sur les gouvernements provinciaux et territoriaux, les réseaux électriques ont en grande partie été construits dans une optique d’autonomie de ces administrations. Ainsi, une quantité limitée d'électricité est échangée entre les provinces voisines et avec les États-Unis. L'une des exceptions notoires est l'installation hydroélectrique de Churchill Falls au Labrador dont environ 90 % de la production est acheminée au Québec et aux marchés voisins au Canada et aux É.-U.

Certains échanges commerciaux ont lieu malgré cela, car ceux-ci offrent aux acheteurs la possibilité de s’assurer d’approvisionnements adéquats lorsque la demande est élevée ou que certaines centrales d’énergie ferment et, aux vendeurs, des occasions d’augmenter les recettes en vendant de l’électricité qui, autrement, pourrait être gaspillée.

Le Canada est exportateur net d’électricité vers les États-Unis avec constance, vendant approximativement 10 % de sa production totale annuelle. Le Québec, l’Ontario, la Colombie-Britannique et le Manitoba ont ensemble des exportations correspondant à plus de 90 % de l’électricité canadienne vendue aux États-Unis, qui alimente des parties importantes des réseaux au Vermont, à New York et dans le Maine, fournissant de l’électricité à environ 30 États au total en 2023. Les importations canadiennes d’électricité se situent principalement en Colombie-Britannique.

Plus de détails sur le commerce de l’électricité du Canada est disponible sur CER – CER – Résumé des échanges commerciaux d’électricité (cer-rec.gc.ca)

Tarifs

Les tarifs d’électricité que paient les Canadiens diffèrent d’une région à l’autre du pays pour diverses raisons, comme le type de technologie utilisée pour la production.

Même si les centrales hydroélectriques exigent d’importants investissements en capital, avec des coûts initiaux élevés pour construire l’infrastructure requise, elles offrent actuellement une partie de l’électricité la plus économique du Canada compte tenu de leur longue durée de vie utile et de leur grande puissance. De plus, l’hydroélectricité et les autres technologies de production renouvelable n’ont aucun coût de combustible, ce qui fait qu’elles sont moins vulnérables aux fluctuations de prix des marchés du pétrole et du gaz naturel.

À l’avenir, les nouveaux projets de production pourraient exiger des coûts plus élevés pour diverses raisons, car les projets les plus économiques sont habituellement déployés les premiers. À titre d’exemple, si des sources favorables de production sont situées plus loin par rapport aux grandes villes, où la majorité de l’électricité est utilisée, il faudra des lignes de transport plus longues pour acheminer l’énergie là où elle est nécessaire.

Fiabilité

Les sociétés d’électricité, les exploitants de réseau et les gouvernements travaillent pour veiller à ce que le réseau soit constamment équilibré afin qu’il y ait suffisamment d’électricité pour répondre à la demande, en tout temps. Dans chaque province et territoire, on adopte des normes et des procédures d’exploitation pour éviter les pannes et interruptions d’électricité. Puisque le Canada et les États-Unis ont un réseau de transport d’électricité hautement intégré, ils ont œuvré de concert pour harmoniser la mise en œuvre de normes obligatoires de fiabilité. Les normes de la North American Electric Reliability Corporation (NERC) — dont certaines ont été modifiées pour tenir compte des régimes de fiabilité spécifiques de certaines administrations - sont obligatoires et exécutoires dans les huit provinces canadiennes reliées à ce réseau continental (également connu sous le nom de North American Bulk Electricity System). Nous donnons ici plus de précisions sur la fiabilité dans chaque administration.

La planification à plus long terme est également un atout en faveur de la fiabilité du réseau d’électricité, car elle permet de veiller à ce que l’on mette en place une capacité de production suffisante pour répondre aux pointes de demande prévues. Cela permet aux sociétés d’électricité de continuer à répondre à la demande, même si certaines installations sont coupées du réseau en raison de l’entretien de routine ou d’arrêts imprévus.

Un transport d’électricité adéquat favorise également la fiabilité, car les régions ayant un excédent d’électricité peuvent l’acheminer vers d’autres régions qui ont besoin d’électricité. Cela peut se situer soit dans la zone de distribution d’une société d’électricité donnée ou par échange avec des sociétés d’électricité voisines, y compris celles situées aux États-Unis.

La capacité de réduire la demande est une approche émergente pour assurer la fiabilité, car cela réduit la nécessité de mettre en place une plus grande capacité de production. Les exploitants de réseaux d’électricité peuvent signer des accords avec des clients majeurs pour que ceux-ci déplacent leur consommation vers des moments où la demande globale est moins élevée, ou établir des mesures incitatives (p. ex. par des tarifs) pour les utilisateurs afin de gérer le moment où ils consomment l’électricité. Améliorer l’efficacité des bâtiments et équipements contribue également à réduire la demande globale imposée au système.

Le futur du système d’électricité

D’après les études et les projections sur la transition énergétique, la demande d’électricité pourrait plus que doubler d’ici 2050, stimulée par l’électrification rapide de nouveaux secteurs de l’économie (y compris les transports, le chauffage et les procédés industriels), qui s’efforcent de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. La décarbonation de l’économie signifie qu’il faudra étendre l’infrastructure d’électricité, tout en tirant parti des gains d’efficacité pour compenser en partie la croissance prévue de la demande.

Les sources futures de production dépendront en partie des décisions de politiques et commerciales prises par les gouvernements provinciaux et les producteurs d’énergie, influencés par l’émergence de nouvelles technologies et les changements dans les coûts de production.

En plus d’appuyer la décarbonation, l’architecture du réseau est également en transformation pour devenir plus décentralisée et numérique. De plus, on installe et intègre au réseau de plus en plus de ressources énergétiques distribuées (RED). Les RED sont des actifs localisés de petite envergure qui peuvent réagir à la demande et/ou à l’offre sur le réseau en optimisant la consommation, en participant à la production ou en stockant la production excédentaire, par exemple les thermostats intelligents, les panneaux solaires sur les toits et les batteries. Étant par nature plus petits et décentralisés, il est possible de les installer au niveau résidentiel ou communautaire, ce qui permet aux Canadiens de prendre possession de leur consommation d’électricité ou même de devenir « prosommateurs » (c.-à.-d. à la fois producteurs et consommateurs, par exemple les ménages qui ont des panneaux solaires photovoltaïques sur le toit et qui vendent de l’électricité au réseau).

Alors que la complexité du réseau augmente avec l’intégration des RED, les ressources de production variable et les mesures permettant la circulation bidirectionnelle de l’électricité des prosommateurs, le passage au numérique et l’introduction des technologies « intelligentes » offrent de plus en plus de solutions pour appuyer et optimiser la gestion du réseau, de la production à la consommation.

Notes

Le présent document est fondé sur l'information disponible à l'automne 2024. Les statistiques proviennent principalement de publications de Statistique Canada ; les données sur les prix sont de Statistique Canada.

La puissance électrique est habituellement mesurée en watts ou en multiples, comme les kilowatts (milliers de watts) et les mégawatts (millions de watts) ; un watt équivaut à un joule par seconde. L'énergie électrique — c'est-à-dire la puissance électrique sur un certain laps de temps — est mesurée en wattheures (kilowattheures, mégawattheures, etc.) ; un wattheure équivaut à 3 600 joules. À titre d'exemple, une ampoule de 60 watts qui fonctionne pendant deux heures consomme 120 wattheures d'électricité.