Propane

Qu’est-ce que le propane?

Le propane est composé de trois atomes de carbone et de huit atomes d’hydrogène (C₃H₈). À l’état naturel, il se trouve dans les dépôts de pétrole associés au gaz naturel qui s’accumule dans les réservoirs souterrains formés de couches poreuses de grès et de roche carbonatée. Le gaz de pétrole liquéfié (GPL) est majoritairement composé de propane et de faibles quantités d’autres hydrocarbures C₃ et C₄.

On peut utiliser le carburant de propane à de nombreuses fins. À température ambiante, le propane prend la forme d’un gaz. On le transforme facilement en liquide afin de le stocker dans des cylindres de compression fixes ou mobiles. Le propane est un sous-produit des industries du traitement du gaz naturel et du raffinage du pétrole brut. Au Canada, près de 85 à 90 p. 100 du propane provient du traitement du gaz naturel; le reste provient du raffinage du pétrole brut. Le Canada est le quatrième plus grand producteur de propane à l’échelle mondiale : en 2015, il produisait 171,7 millions de barils par jour. Plus de la moitié de ce propane est utilisé au Canada; le reste est exporté aux États-Unis. Le propane est acheminé par gazoduc, par train et par camion ou remorque de transport en vrac. C’est dans les carrefours que les produits sont échangés. Les carrefours canadiens les plus importants se situent à Edmonton et à Sarnia.

Quels sont les avantages du propane?

Environnementaux

La combustion du propane est plus complète que celle de l’essence ou du diesel. En fonction de l’unité d’énergie consommée, le propane produit moins d’émissions de gaz à effet de serre (GES) contribuant aux changements climatiques. Comparée à l’utilisation d’essence, l’utilisation de propane comme carburant de remplacement dans les véhicules fabriqués en usine peut réduire les émissions de GES de 20 à 25 p. 100 durant le cycle de vie des véhicules légers (du puits à la roue).

Le propane contient également moins de polluants toxiques. Par exemple, le propane contient très peu de soufre; par conséquent, il n’émet pas de quantité considérable d’oxydes de soufre, un composé qui contribue aux pluies acides et au smog. En outre, le propane est un carburant comprimé qui doit être conservé dans un réservoir scellé jusqu’à ce qu’il soit placé dans un véhicule. Il est donc moins susceptible de contaminer le sol ou l’eau en raison d’une manipulation imprudente, d’un déversement ou de son évaporation.

La société et pour l’économie

Au Canada, le propane offert sur le marché provient de sources canadiennes, de sorte que les avantages économiques bénéficient aux Canadiens. De plus, le carburant de propane est disponible à grande échelle au Canada, tant en milieu urbain que rural.

Où utilise-t-on le propane?

L’utilisation du propane comme carburant de transport est l’une de ses multiples applications (6 p. 100). Dix pour cent du propane est utilisé comme matière première dans la production chimique. Il sert également de combustible de chauffage à moindre coût dans les régions rurales et éloignées où le gaz naturel n’est pas disponible. Grâce aux nombreuses applications du propane, sa production, son entreposage et sa distribution en gros sont bien établis.

Véhicules au propane

La plupart des véhicules alimentés au propane peuvent être ravitaillés dans les points de vente au détail qui fournissent du propane en petites quantités (destiné aux bombonnes de propane pour barbecue, par exemple). L’infrastructure nécessaire à la distribution du propane ressemble beaucoup à l’équipement de recharge d’essence ou de diesel. Les pompes peuvent néanmoins nécessiter une modification afin d’accélérer le ravitaillement.

L’offre de nouveaux véhicules à propane légers et moyens s’est accrue au cours des dernières années, en particulier dans les parcs à véhicules. Ces véhicules proviennent de fabricants d’équipement d’origine ou résultent d’une modernisation. Les véhicules à propane légers fournis par les fabricants d’équipement d’origine peuvent coûter quelques milliers de dollars de plus que les véhicules à essence comparables. En moyenne, dans un parc à véhicule, le coût de conversion est de 5 800 $ par véhicule. Un véhicule peut être converti afin d’être alimenté au propane uniquement, ou au propane et à l’essence. L’équipement servant à transformer les véhicules est facilement accessible auprès des établissements qui sont également certifiés à l’installation et à l’entretien de véhicules au propane. La Colombie‑Britannique, l’Alberta et l’Ontario possèdent les marchés de véhicules au propane les plus importants au Canada.

Ravitaillement

Vendu au litre, le propane est fourni de la même manière que l’essence ordinaire et présente une durée du plein similaire. De plus, le propane est plus léger que l’essence, donc il est possible de faire des bombonnes de propane plus grandes qui ne nuiront pas à l’accélération des véhicules.

Le propane coûte moins cher au litre que l’essence et l’autonomie des véhicules alimentés au propane est comparable à celle des véhicules alimentés au carburant ordinaire. Son taux d’octane (104 à 112) est plus élevé que celui de l’essence (87 à 92). De plus, le propane contient peu de carbone et son risque de contamination est moindre; il contribue donc à prolonger la durée de vie du moteur. Bien que la faible densité énergétique du propane entraîne une économie de carburant inférieure, son prix au litre avantageux génère rapidement des économies de 20 à 40 p. 100 en cents par kilomètres parcourus.

Il y a environ 900 installations de vente de carburant au détail à l’échelle du pays; l’Alberta, l’Ontario et le Québec en comptent le plus grand nombre. Comme les détaillants importants d’essence exploitent la majorité de ces installations, on peut facilement trouver une station qui vend du propane, et ce, même dans les villes plus petites. La liste des stations de ravitaillement au Canada est accessible par l’entremise du Localisateur de stations de recharge et de stations de ravitaillement en carburants de remplacement de RNCan.

Sécurité et rendement

Sécurité

En tant que carburant de transport, le propane présente un bilan positif en matière de sécurité grâce aux normes de sécurité et de manutention nationales, provinciales et territoriales qui exigent la formation des employés et la certification des installateurs d’équipement et des stations de ravitaillement. Tout comme l’essence, le propane est hautement combustible, mais par rapport à ce carburant, il comporte deux avantages en matière de sécurité : il doit être présent dans l’air à une concentration plus forte et à une température plus élevée pour s’enflammer.

Sous forme liquide, le propane est incolore et non toxique, mais parce qu’il déplace l’air et l’oxygène, il peut devenir asphyxiant. On ajoute au propane une matière odorante afin de détecter les fuites. Cette matière présente une odeur déplaisante qui fait penser aux œufs pourris. La matière odorante ajoutée au propane peut être perçue lorsque la quantité de propane qui s’échappe correspond au cinquième de son seuil inférieur de combustion.

Le ravitaillement d’un véhicule au propane est relativement simple, mais il est important de prendre certaines précautions. Il faut remplir le réservoir à 80 p. 100 au plus, car le propane liquide se dilate et se contracte en fonction du changement de la température. Les réservoirs des véhicules adaptés avant 1991 pourraient ne pas être munis de vannes d’arrêt automatiques.

En effectuant le plein, il est important de porter des gants de protection, parce que le propane liquide qui s’échappe du limiteur de remplissage peut causer des gelures.

Les réglementations fédérales, provinciales et territoriales décrivent en détail comment concevoir, fabriquer, mettre à l’essai et installer de façon sécuritaire les véhicules au propane.

Rendement

En général, il n’existe pas de différence significative entre les véhicules au propane et les véhicules à essence. Lorsque les véhicules à l’essence sont convertis en véhicules au propane au moyen de pièces de rechange, leur puissance peut connaître une légère baisse en régime maximal. Cependant, cette baisse de rendement n’a pas lieu chez les moteurs alimentés par injection de propane liquide dès le départ.

Le propane est un carburant dont l’indice d’octane est naturellement élevé. Les fabricants de véhicules à propane peuvent optimiser les moteurs en augmentant leur taux de compression, ce qui améliore le rendement thermique et entraîne des économies de carburant.

Les véhicules au propane sont associés à une moindre accumulation de carbone. De nombreux propriétaires de parcs à véhicules ont observé une réduction des coûts d’entretien ou une augmentation de la durée de vie des véhicules au propane. Ces résultats sont toutefois difficiles à quantifier.